浪漫爱情能够使我们大脑的奖励系统发生一系列复杂的变化，这也让我们渴望得到爱。你是否经历过恋爱的过程，从迷恋某个人到坠入爱河这一过程看起来如此的理所当然。但是前人的研究表明，恋人之间的爱与朋友之间的爱有天壤之别。你有没有想过，我们是如何做到如此巨大的情感飞跃？换句话说，是什么改变了我们的大脑，让我们陷入深深的爱河里？
芝加哥大学的心理学家Stephanie Cacioppo在过去10年间一直在对浪漫爱情的神经机制进行研究，她解释道，在这个过程中大脑发生了很多复杂的变化，特别在大脑的奖励系统中。具体来讲，2012，犹他大学的心理学家Lisa Diamond和Janna Dickenson在一篇关于爱情的综述中阐述道，浪漫的爱情经常与腹侧被盖区（VTA）和尾状核这两个区域的活跃有关。
这些区域在我们的奖励通路中发挥了必不可少的作用，而且调控了让我们“感觉很好”的神经递质多巴胺。也就是说，在恋爱的早期阶段你渴望那个人是因为他/她让你感觉非常好。
随着时间流逝，这种感觉会一直存在。我们的神经影像学研究和其他研究都证明一旦你坠入爱河（只要你依然满意这段关系），仅仅是想着你的另一半就能够感到愉快，同时也能缓冲疼痛、压力和其他负面情绪。
虽然恋爱刚刚开始的阶段和相爱多年的感受略有不同，但是我们的大脑或许并不能分辨其中的区别。加州大学圣巴巴拉分校的研究员Bianca Acevedo主导了一项研究，研究的受试者平均已经结婚21.4年，他们彼此的爱依然没有消减。研究发现，其大脑中像VTA一类多巴胺富集的区域依然有相似的活动，一如刚刚坠入爱河。
这种浪漫爱情的神经模式似乎在不同性别、文化和性取向中普遍存在，但是根据Diamond和Dickenson所说，并不是所有类型的爱和欲望都是一样的。例如，浪漫和柏拉图式的爱可能具有独特的神经特征。研究也表明，负责吸引和性欲的神经过程有时会与纯粹的浪漫爱情所引起的大脑反应重合，但在很大程度上与后者有着所区分。
长期恋爱虽然短期和长期的恋爱在神经活动上拥有相似的机制，但是长期的恋情会让大脑更多的区域产生变化。脑部扫描结果显示阿片类和5-羟色胺富集的区域活跃，而这种活跃并不会出现在早期恋爱中。这些区域参与调解焦虑与疼痛。这意味着长久的恋人和刚刚陷入热恋的区别在于，长期的恋爱多了一份平静，这是由前面的脑部活动形成的。
此外，研究表明不同于早期恋爱，长期的恋人中，与依恋和喜欢有关的大脑区域被激活。而这种喜欢是友情中重要的部分。因此在长久的恋情中，恋人之间的渴望与奖励机制，以及朋友之间的依恋和喜欢之情共同存在，使两人形成了亲密而又热烈的关系。前人的研究表明形成依恋的关系需要花费两年的时间，这就解释了新恋人在依恋和喜欢上的神经活动与长久的恋人不同，刚刚坠入爱河的人还需要时间来发展这种神经活动。
失恋之后…我们能够在坠入爱河的时候享受爱情带来的愉悦感，不幸的是我们偶尔也会承受失恋的苦楚。在中国和美国科学家合作进行的另一个项目中，研究人员在调查爱情对大脑影响的过程中，恰好发现失恋也能够改变大脑。研究人员发现失恋的人双侧尾状核明显减少——比正在恋爱和单身的人都少，而且减少的程度与分手的时间相关。
在之前的研究中，就已证明尾状核与奖赏、希望目标的实现和输入外界感知有关。对大脑深处的尾状核进行刺激，能够缓解焦虑症和重度抑郁症的症状。参与焦虑缓解系统的大脑区域功能联通性提升，这或许是走出分手阴影的信号。
但是迄今为止，并没有任何一项研究通过对同一人的跟踪，观察其在爱情生活中的变化，来确定神经系统是否随着时间流逝发生变化，专家正在试图填补我们认识中的空白。未来的研究可能梳理清楚大脑在不同情况下的状态，从第一次略微尴尬的约会到成为恋人后说出的第一个“我爱你”。随后的研究会探究在不同类型的爱之间，神经过程会有什么区别，比如对家人、朋友、地点和物品的爱。