一直以来，曹天元的形象都有点神秘。但凡读过他的《上帝掷骰子吗：量子物理史话》一书的人，都会叹为“神作”，然而，若想对他做进一步的了解，就会发现相关信息实在少得可怜，给人一种“神龙见首不见尾”的感觉。事实上，作为八〇后，曹天元的成长经历堪称典型：从小到大一路好学生做过来，中学毕业后赴美国和中国香港读书，主攻专业为生物化学和电子工程。现在，他正致力于科学文化的推广与传播，例如，拍摄科幻网剧。
《上帝掷骰子吗：量子物理史话》还是他在大学本科读书期间写的，只能说是“少作”，但是，此书出版之后长销至今，成了过去二十年影响力最高的本土科普读物之一，甚至被称为“中国的《时间简史》”。2013年，曹天元曾受《上海书评》邀请，在上海图书馆开讲“中国科普的理想与现实”。当时他的判断是，科普的现状并不乐观。四年过去，再谈这个话题，他认为情况已经有所改善，但是科普乃至科幻、科学文化，在中国仍属小众兴趣。
在他看来，中国科普的一个很大的问题，在于大家对“科普”从根本上就没有正确的认识和定位：科普本质上是一种大众传播，需要思维方式的调整和营销思维的学习，“科普实际上就是科学的广告。要是有朝一日，这广告已经深入大部分人的心中，大家不再对科学的背景设定感到‘过敏’”，那么，科学文化就到真正兴盛的时候了。
这几年我在很多场合都公开表达过一个观点，在这里也不介意再重复一次，就是我个人旗帜鲜明地反对科普界的“政治正确”，即科普作品最重要的是严谨和准确。我觉得这种“科普原教旨主义”已经在很大程度上阻碍了科学传播在中国的发展，更激进一点地说，这种想法一日不除，恐怕中国的科普市场就一日难以做起来。
当然很多人不能接受这种说法，他们觉得科普就应该是“通俗的论文”或者“简单的说明书”，对此我也表示尊重，但我并不把这种理念的作品当做“科普”，任何以教育为目的，以严谨为最高要求的作品，我都把它们统一定义为“教科书”。教科书有入门进阶的难易之分，但并不是简单的教科书就可以被称为“科普”。
归根到底，教科书的编纂者和科普作家是两个不同的职业，有着截然不同的要求，只不过，你不能指望科学靠教科书流行起来，正如从古至今，从来没有哪个产品是靠说明书大红大紫一样，这个道理很难理解吗？
所以，如果你要我说，我觉得中国的科普根本连自身的定位都还没有找准，我们的很多科普从业者还沉浸在靠“说明书思维”来获得市场成功的幻想当中，而且完全不认为这种想法有什么问题。相比之下，国外最著名的那些科普电视台，诸如Discovery，NGC之类，人家的制片明明白白地表示，科普节目的根本目的决不是教育观众，而是娱乐观众。至少，这算是一种“广告思维”吧。