日全食，也许是最为大众熟知的天文现象。当月球处于地球和太阳之间时，在地球上的一部分区域中，太阳耀眼的光芒会被暂时遮挡，白天和黑夜将在几分钟的时间里交替出现。美国当地时间8月21日，一场日全食光顾美国。从美国西海岸的俄勒冈州到东海岸的南卡罗莱纳州，日全食沿着一条宽度约为110公里的日食带，横跨美国的14个州。在不清楚日食成因的年代，“天狗吃太阳”的传说会让人们在日全食出现时惊慌失措。
而今，日全食已经变成了一场全民天文盛宴。美国人民早早地就采购装备、计划旅行，希望能够亲眼目睹这一世纪奇观。美国交通部甚至要提前谋划日食期间的交通疏导措施，避免扎堆观看日食的车辆造成全国范围的大堵车。我们平常在天空中看到的太阳耀眼的光芒，大部分都来自于太阳的光球层。这里也是我们定义的太阳表面。在光球层之上，还存在着一个名叫“日冕”的区域。这里，是太阳风暴的“策源地”。
当太阳风暴爆发时，大量的磁场能量像核弹爆炸一样，在短时间内集中释放，转化成太阳风暴向太空中奔袭的动能。美丽绚烂的极光，就是太阳风暴吹袭地球时带来的“礼物”。但与此同时，太阳风暴更会对与人类生活息息相关的领域产生严重的影响。例如，太阳风暴中的高能粒子可以让卫星上的计算机死机甚至彻底瘫痪。
太阳风暴引起的地球高层大气加热会加剧天宫二号、天舟一号等近地飞行器轨道上的大气阻力，飞行器将不得不耗费更多燃料维持轨道。太阳风暴引起的地球磁场变化，会在地面上的高压电网中产生强大的异常电流，造成大面积停电。太阳风暴引起的电离层扰动将会对我们导航定位的GPS信号产生干扰，也会让船舶、飞机依赖的长距离无线电通信受到影响。
要想弄清楚太阳的“脾气”，预知太阳风暴的爆发，减轻太阳风暴对我们的影响，就要对日冕进行细致的观察和研究。然而，平日里，日冕被太阳光球耀眼的光芒所遮挡，难以进行有效的观测。日全食发生时，由于月球对光球的遮挡，平日里暗淡的日冕便会出现在太阳周围，使人们能够一睹它的真容。在日冕仪出现之前，日全食是科学家们进行日冕研究观测的主要时机。1860年，天文学家坦普尔来到西班牙观测一次日全食。
与其他日全食期间的观测记录相比，坦普尔的记录显得十分特别，因为日冕附近出现了一个少见的圆环状结构。当今天研究者们对太阳风暴爆发时的形态有了深入的认识后，坦普尔的这次观测被普遍认为是，人类历史上首次亲眼捕捉到了太阳风暴的踪迹。而在1879年的一次日食观测中，美国天文学家查尔斯·杨怀着却被太阳坑了一把。他在日冕中找到了一种“新”的元素，其光谱发射线是之前从未见到过的。
这种元素被命名为“coronium”，即日冕的英文单词“corona”和表示金属元素的词根“ium”的组合。在之后60年的时间里，不少科学家对“coronium”的性质做了研究和推测，但最终忧伤地发现，这是太阳跟人类开的一个玩笑。其实，它并非一种真实存在的元素，那种从未见过的光谱发射线，实际上是高度电离的13价铁离子发出的。在地球上，我们常见的铁离子一般为2价或3价，即铁原子失去了2-3个电子。
而日冕上的铁离子竟然被生吞活剥地弄走了13个电子！这意味着那里的温度高达数百万度。这是一个与我们的常识相悖的发现。现在，我们已经可以通过日冕仪来制造人工日食，进行常规性的日冕观测，而不用苦苦等待下一次日全食的到来。在我们监测太阳的SOHO飞船、STEREO飞船上，都装备了这种仪器。但日冕仪有着固有的缺陷：为了不至于让太阳的强光烧毁敏感的探测器，日冕仪的遮挡的范围要比太阳光球大一些。
如果我们将太阳中心到光球表面的距离定义为1个太阳半径的话，SOHO飞船最低能够观测到1.1个太阳半径，STEREO飞船最低能够观测到1.3个太阳半径。这让从太阳表面到1.1个太阳半径的区域成为了“日冕仪盲区”。而这个盲区，恰好又是日冕加热过程发生的关键区域。只有获得了关于这个区域的观测数据，才有希望解开日冕加热机制的谜团。
日全食发生时，存在一个有趣的巧合：太阳的半径大约是月球的400倍，而太阳到月球的距离也恰好约是月球到地球距离的400倍。因此，月球遮挡的范围几乎精确的等于1个太阳半径，而没有往外扩展。这使得科学家们获得了“日冕仪盲区”难得的观测机会。相比于卫星观测，日食期间的地面观测还具有观测分辨率更高的优势，将会对我们建立更精确的日冕大气模型提供依据，从而能更好的预测太阳风暴的产生。
早在此次美国的日食到来之前，美国的研究者们就已经做好了充足的准备。除了常规性的地面观测外，他们还动用了一架湾流V型喷气式飞机，飞到万米高空，来观测到被大气层阻隔的红外信号。科学家们还动员遍布全美的业余天文爱好者，通过“美洲大陆公民望远镜日食”（CATE）项目提交它们拍摄到的日食照片，让科学家们能够综合掌握日冕在日食随时间变化的情况。
既有全民参与的热情，又有前沿科学的产出，日全食观测也许是完美的科学研究活动形态的一个范本。