今夜，我们即将迎来或许是科学史上最重要的一次日全食。这次的日全食将从太平洋开始，横穿美国全境，到大西洋上结束。整个北美洲，南美洲北部、欧洲西北部也都可以看到日偏食。很可惜，在国内则无缘得见。位于出现日全食区域的人们将看到太阳完全消失不见大约两分钟，在日全食前后也将目睹大约90分钟的日偏食。届时，人们将可以观赏并体验到发生在宇宙舞台的一场精妙绝伦的短暂演出。
对于天文爱好者来说，这是一场决不容错过的盛宴，而对于科学家而言，这场历时约90分钟的演出将是他们进行科学研究的千载难逢的机会。当月球把太阳完全遮挡住时，一系列的望远镜、光谱仪和偏光镜将直接瞄准那些我们平时无法观测的部分。过去，日食是我们观测那部分太阳的唯一途径。也许你会好奇，今天我们有空间望远镜能够在不同的波长下24小时观测太阳，那我们还可以从这次的日全食中获得更重要的信息吗？
结果证明，有许多是我们可以做的。科学家希望通过观测这次的日全食获得更多的数据，找出解开下面一些问题的线索。研究人员所追求有的许多科学问题都跟太阳大气的最外层日冕有关，它是诸多太阳物理现象的发源地，比如太阳风和日冕物质抛射。这是为什么NASA此次资助的11个项目中有6个都是跟日冕有关。通常情况下，日冕只有在日食的时候才能被观测到，但平时我们也可以借助日冕仪来挡住太阳的光芒以研究日冕。
不过日冕仪有一些缺点，比如为了防止太多的光子进入仪器，望远镜所配备的挡板通常要比太阳圆盘更大，但这样就会挡住大部分内冕的区域。此外，还有衍射等问题。而当月球完全把太阳挡住时，就起了天然挡板的作用，避免了许多令人抓狂的问题。而且在地面上拍摄的日食图像都要比空间日冕仪清晰上数倍。这也是为何日全食对研究太阳物理如此重要的原因。