研究人员发现了一种能够激活毛囊干细胞的新方法，可以使头发生长。此研究或许能够推动新的药物开发，来治疗那些患有脱发及秃头症的患者，提升他们头发的生长状况。脱发可能与激素失衡、压力、衰老及化疗这些因素有关。毛囊干细胞是在毛囊中长期生活的细胞，主要分布在皮肤上，终身为我们产生毛发。它们通常处于静息状态，但是会在新的一轮毛发生长周期中快速激活，此时新的毛发就开始生长。
很多因素调控毛囊干细胞的静息状态，在某些情况下它们无法激活，这也就导致了头发的减少。研究发现，毛囊干细胞的细胞代谢与其他皮肤细胞并不相同。在代谢过程中，酶会将营养物质变成代谢产物。毛囊干细胞从血液中吸收葡萄糖，经过代谢，葡萄糖变为丙酮酸。这些丙酮酸一部分被细胞运输进线粒体，在线粒体中，丙酮酸进一步的代谢能够为细胞提供能量，另一部分丙酮酸将在细胞内进行后续的变化，产生新的代谢产物——乳酸。
研究团队首先抑制小鼠产生乳酸的基因表达，随后发现这阻止了小鼠的毛囊干细胞激活。然而，与犹他大学Rutter实验室合作的另一项研究发现，研究人员可以通过遗传手段提高小鼠乳酸的产生量，随后促进了毛囊干细胞的激活，延长毛发的生长周期。研究团队实验了两种药物，当应用于小鼠皮肤时，它们能够以不同的方式促进乳酸产生从而影响毛囊干细胞。
第一种药物叫作RCGD423，它能激活JAK-Stat细胞信号通路，此通路能够将细胞外的信号传递给细胞核。研究显示，JAK-Stat通路的激活能够促进乳酸的产生，这也就促进了毛囊干细胞的激活和头发的生长。第二种药物叫作UK5099，这种药物抑制了丙酮酸运输进线粒体的过程，因此导致小鼠毛囊干细胞产生乳酸，促进毛发生长。
但是上述试验药物仅仅用于临床前期的研究，并未在人体进行实验，目前也没有通过食品药品管理局批准成为对人类安全有效的药物。