20世纪30年代晚期，在剑桥大学的一系列讲座中，哲学家路德维希•维特根斯坦谈到了人类表达自我时可能遇到的困难，尤其是在表达我们对于事物或人的感情的时候。比如用“漂亮”（lovely）之类的词语形容一件艺术品或是一段音乐，那意思会模糊得令人恼火。但是正像他指出的那样：“许多不善表达的人却常常使用这个词”。
维特根斯坦继续说道，如果他是一个优秀的制图员，就能“用四个笔画传达数量无穷的意思”。他画了三张简单的人脸：一张闭着眼睛的笑脸，一张闭着眼睛、抬起眉毛的笑脸，还有一张睁开眼睛的笑脸。他主张：“像‘浮华’和‘庄严’之类的词语，都可以用人脸来表达。”他认为，这些原始符号非但不会简化我们的交谈，还能使它更加精准。“实际上，当我们想要精确达意的时候，就自然会使用手势或面部表情。”
维特根斯坦提出的是一种原始的表情符号，在这之后很久，表情符号才渗透了我们的数码生活。表情符号的兴起是相当惊人的。语言学家加文•卢卡斯（Gavin Lucas）写了一本《绘文字的故事》（The Story of Emoji），把它们说成是有史以来成长最迅速的语言。比如当它们在2011年加入iOS键盘时，大约只有10％的Instagram发言是带表情的，如今这个数字已经超过了50％。
乔治亚理工学院的一项研究发现，绘文字甚至有将它们的前辈颜文字（emoticon）排挤出去的势头，这项研究根据的是对推特用户的分析。
牛津词典2015年史无前例地将“笑哭”的表情选为当年的年度词汇。图片来源：Swiftkey/Twitter。英国班戈大学2015的一项调查发现，在18到25岁的调查对象中，有72％觉得表情符号比文字更能达意。在对后文字世代用笑脸沟通表示不屑之前，我们还是应该先想想维特根斯坦的表情符号。
是的，他早在计算机时代之前提出的沟通问题，在这个电子信息的时代变得更加明显了：没有了表情、声调、停顿和其他语境线索，我们的语言用得再好也是只贫瘠的，用坏了则会引起误会。（如果我在句子最后打了一个句号而不是感叹号，会显得消极而有敌意吗？）在网上沟通好比开车时与别的司机交流。我们没有时间做冗长的客套，也往往看不见彼此的脸，于是只能用姿态信号来表意：挥一挥手，亮一亮头灯，或者按响喇叭。
今年，甚至有了以表情符号为主角的电影（虽然并不怎么好看）。图片来源：电影《表情奇幻冒险》。然而简单的语言也可能像复杂的语言一样难懂：你是在对我按喇叭吗？这是在表示礼貌还是愤怒？有的发明者建议给轿车配备一套能向其他司机传达明确信息的系统（比如“抱歉”），从而扩大表意的范围。
脸书在去年初推出的“反应”（Reactions）功能，其实也是在尝试解决类似的问题。
它在原来的“喜欢”之外，又添加了“哇”和“悲伤”等表情符号。正像美国的《n+1》杂志指出的那样，“喜欢”（like）这个按钮的初衷是表达“awesome”（精彩、好极了）的意思，但是脸书公司认为，“like”能够翻译成各个文化中的词语，而“awesome”不能。不过，无论它是否为全世界所接受，“喜欢”都有它的限度。
当一位朋友告诉你一个坏消息，点击“喜欢”总给人不舒服的感觉——即使你知道对方懂你的意思。脸书的产品设计总监说：“光是‘喜欢’和‘讨厌’这两种态度，并不足以概括我们对真实生活中遇到的大量事物的反应。”
现在“爱”（love）已经成为了脸书上最常使用的反应，“喜欢”是不是就显得太温和了？此外，“反应”和“感受”一样吗？达谢•凯尔特纳（Dacher Keltner）是为脸书的“反应”功能提供咨询的加州大学团队的一员，他指出，这种标签的真实意思是：“我知道你的作为可以引起如此这般的感受，但这并不是说我就感受得到。”
苹果产品中即将出现的新表情。图片来源：blog.emojipedia.org。
表情符号之所以如此有力，是因为它们利用了人类识别面部情绪的认知架构（微笑和不笑的面孔具有强大的威力，以至于常常在心理学研究中作为隐藏的“启动刺激”，用来影响人对其他事物的反应）。查尔斯•达尔文曾在家里向20位客人展示一系列人的照片，要他们判断照片里表现了哪种情绪。至少从他开始，人类就知道了面部表情是易读的，也几乎是世界通用的了。
达尔文认为，人类在发明语言之前就有了面部表情，因为它们对生存至关重要——人要先能传达危险、厌恶，或许还有喜悦的情绪，然后才会发明词语来匹配它们。表情是社交媒体1.0。在这个意义上，表情符号并不是什么新生语言，反倒是所有语言中最古老的一种。