人类能看见彩虹，并不是一个巧合。麦克斯韦的出现让牛顿为代表的粒子学说彻底失败了，同时也给牛顿最有名的光学发现赋予了新的解释。用一道白色的阳光照射到一个三棱镜上，白色的阳光通过后会散开成彩虹的颜色，红橙黄绿青蓝紫依次排开。牛顿很早就发现了这个现象，但是包括牛顿自己，一直没有人对这个现象做出一个合理的解释。为什么颜色会分散开来，有为什么会按照红橙黄绿青蓝紫的顺序排列？
现在了有了麦克斯韦，我们知道了光只是一种电磁波，那么不同颜色的光线就是不同的电磁波。它们的差别只是波长不同。所有的波，都是一个循环震荡的过程，对于波来说有一个重要信息。那就是相邻两个波峰之间的距离，也就是波长。红光的波长有六七百纳米长，紫光的波长有四五百纳米长。彩虹的颜色，从红色到橙色、黄色，最后到紫色波长是逐渐减小的。
三棱镜之所以会让白光分散成为彩虹，就是因为不同波长的光，它们在玻璃中的折射角度是不同的，所以红光弯的小一点，紫光弯的大一点。而白光呢并不是一种独立的颜色，而是包含了所有颜色的光线。所以只要发现了白色，那么它里面一定包含了彩虹的所有颜色。
赫歇尔晚上观察星星，白天也不会闲着，而是会去做实验。有段时间他就想搞明白一件事情。首先，我们是知道的，光线和温度是有关系的。
我们站在太阳光下，总是可以感觉到暖洋洋的，甚至到了夏天还会觉得很热。而现在我们知道了太阳光里面是有很多颜色的，那到底哪一种颜色的光会带来更多的热量呢？是红色还是紫色，或者是绿色黄色之类的其他颜色？赫歇尔就像搞明白这件事情。于是，他就准备了一排的温度计，分别放在了已经通过三棱镜散开的彩色光线之下，每种颜色下面都有一个温度计对应。除此之外，他还多准备了一个温度计放在了红光的外面，是没有光照在上面的。
本来这个温度计只是用作对照用的，并没有期待他有什么变化。因为这里没有光照射，所以这个温度计的温度应该是不会受到影响，随后只要把其他温度计的数值和这个一减，就知道分别增加了多少。结果让他没有想到是，正是因为这个不做期待的温度计，做出来伟大的发现。
到现在，我们知道了，我们平时说的光线真的是很普通的一类电磁波，只不过是波长在450-750纳米之间。
我们之所觉得他们很特别，只是因为我们人类眼睛的特点只能识别这个范围内的电磁波。所以，我们也把波长处于这一段范围电磁波叫做可见光。其实也有一些其他动物，它们的可以看见的光的范围要比我们人类更广的，不过相差不会太远。就比如说蜜蜂能看见紫外线。我们看起来是白色的花朵，在它们看来上面是有紫外线花纹的。可是，为什么必须是这一段的电磁波是可见光呢，就不能是其他范围的电磁波吗？还是说这只是一个巧合。
如果生物再进化一次的话，会不会选择的就不是这一段范围，而是另一段范围了呢？这种情况并不太可能发生，因为可见光还真的是有些特殊的地方，就是它们在空气中和水中衰减的比较慢。同样强度的电磁波，如果波长在可见光范围之内，那么在空气中和水中衰减的就慢，于是就可以传播更远。