茑萝是我们很熟悉的观赏植物。大抵在住宅小区的楼下、公园的隔离栏上，都会偶然发现它缠绕着的细藤。那羽毛样的叶子和艳红色的五星小花，着实惹人注意。中文学名为茑萝松的它常被简称为茑萝，是人们装点小花园的常用植物。这种小花远远看去很独特，叶子深深地裂成羽毛状，花小而浓艳，然而它却和牵牛、番薯是亲戚，都是旋花科里常见的观赏植物。
茑萝这种小植物，正如它名字一样，藤纤叶细，弱不经风。“茑萝”取意于“茑与女萝，施于松柏”，即本意是附生于松柏的、像菟丝子松萝一样的柔弱藤本，从茑萝松的外形来看，确实很符合这种纤细的状态。正因为茑萝纤细，它可以作盆栽，也很适合当做窗台花卉。茑萝耐性强，对土壤不挑拣，花量丰富、很容易授粉结籽，哪怕是在封闭的阳台环境，它依然可以自花授粉、结出果实。
作为一年生的缠绕草本，茑萝每年都会发出新的枝叶，爬满庭院。去年十月，我在海河湿地上也见到了茑萝的身影。大片荒芜的退耕盐碱地，长满各种初露秋色的杂草，代表秋天的翅果菊、圆叶牵牛、日本毛连菜，对于盐碱地毫无畏惧，都在高傲地炫耀着自己的颜色。而在即将干枯的草梗上，茑萝的红色小花也在悄然绽放。
茑萝所在的旋花科，演化中心在于遥远的热带美洲。南美洲是很多合瓣花类植物的分化中心，我们所常见的菊科、茄科植物，都是从南美洲演化并扩散到其他大洲的。旋花科与茄科是近亲，但不及茄科那样种类繁多且广布。也许因为旋花科植物的果实多为蒴果，且果皮较薄、种子较大，需要靠较大的外力传播种子，所以它们的分布并不那么广。
然而人类的涉足，让生长在美洲的旋花科植物有了新的“传播方式”。人类喜欢旋花科植物的花朵，尤其是番薯属中那些花朵较大的种类。于是，番薯属中的各种牵牛花便随着人类的脚步，被携带到世界各地，并迅速地在各个热带亚热带地区扩散，甚至温带和寒温带都有涉足。不过，人类的携带只是牵牛们以及茑萝最早离开美洲的动力，而它们自身的生活习性及适应能力，也是它们可以在异国他乡生存的另一原因。
这些来自美洲热带的植物，虽然喜爱热带充足的阳光，需要较高的温度才能促使其发芽，但是因为在温带地区从初夏到整个夏季都是温暖的，这样一来，种子发芽便不成问题。它们的生长周期较短，也可以较快适应冷凉地区的环境。牵牛花与茑萝生长均较为迅速，尤其是牵牛花，一般在长出三四片真叶之后就可以分化出花序。
在较为极端的环境下，比如城市中贫瘠的裸露空地石缝中，或者修剪频繁的草地上，牵牛花甚至可以在非常矮小且只有几片真叶的情况下开花结果；就算没有周年的温暖，它也可以正常完成生命周期。
我们在四野看到的圆叶牵牛，便是一种非常“成功”的入侵植物。要知道，曾经的它只是混在进口谷物种子中的杂质，而今却在整个中国都能看到它的身影。花朵较小的牵牛花和茑萝，也随着圆叶牵牛的脚步，悄悄地扩散生长；生长期较短的牵牛，已经开始向高海拔的高原渗透，而不畏惧盐碱的茑萝，开始逐渐占领温带的盐碱滩涂，努力适应着异地他乡的生长环境。