对于大多数中国人来说，喝热水是再熟悉不过的事情了。但在其他国家人民的眼中，这倒是个很独特的习惯，因为他们从不会直接喝烧开的热水。几乎除了中国之外所有国家的人都喝凉（冰）水。那么，中国人为什么爱喝热水？中国人是自古以来就喝热水吗？
陶器是先民继用火以后，又一件伟大的划时代发明。考古发现证明，中国最早的陶器可以追溯至2万年前来自江西万年的仙人洞遗址。这也是至今发现的世界上最早的陶器。这意味着中国人最早发明了陶器。从此，这些用黏土烧制的各种器皿有了非常多的用途，如作为储物的容器、祭祀用的各色彩陶等，当然，最实际的应用还是用来烹制食物和烧水。
中国与西亚、北非和欧洲等地区的陶器一开始就出现了很大的差异。
世界各大博物馆展览的古埃及、古希腊陶器造型精美，例如古希腊陶杯、陶瓶的使用非常普遍（也是当今国际赛事优胜奖杯的造型）。然而，古埃及、古希腊的各种陶器，不外乎都是瓶、罐、盆、盘、杯、盏之类的单纯容器；它们的功能都是用来盛装物品，没有发现一件类似古代华夏的煮水炊器。中国古人直接把陶器架在火上烧水，这就是最初的陶釜、陶缽。煮水炊器是古代中国人在陶器时期的独特创造。
古代中国人最早使用的原始炊具——陶釜和陶缽，是形状极为单调的半球状容器，炊煮时用三块石头支起一个陶器皿（就是锅子），下面放进柴禾（干草枯枝等）生火加热，上面的容器盛进水或稀饭、菜汤、肉羹之类。后来，这三块支撑的石头也演变为陶器支柱，或者干脆结合为一体，黏合组成陶器的下半部——三条腿。于是就出现了陶鬲和陶鼎——自身带有支架的炊具。
从山东地区出土的史前陶鬶残片上发现有残留水垢，可见其中盛有煮开过的开水；在陶鬶底部有烟熏火燎的痕迹，可见它是用来烧热水的。这也就是后来“开水壶”的原型。不同地域的华夏先民，分别发明出了形形色色带支撑腿的陶器炊具用来烧水。于是形成了中国人喝热水的生活习惯，一直沿袭至今。
在卫生设施难以保证的时代，欧洲由于饮水不洁造成的种种瘟疫层出不穷。
在欧洲人引以为豪的古罗马文明时代，整个古罗马城有先进的排水设施，所有的城市生活污水和垃圾都通过一条条排水沟，再流到河里。但这个流动的大垃圾箱成了各种病原体的携带者，它流到哪里就把疾病带到哪里，排水系统再好，也杀不死病菌。于是，喝生水的罗马帝国就成了瘟疫流行病的多发区。公元前33年、公元65年、公元79年和公元162年，瘟疫反复光顾这座文明之都，死者无数。
当时的罗马远郊专门挖了埋葬瘟疫罹难者的万人坑。瘟疫过后，鼎盛时期一度拥有100万居民的罗马城，人口锐减到20多万，几乎变成了一个小城镇。因为饮水不洁，还喝生水，整个欧洲一次又一次地遭受瘟疫的袭击，人口一次又一次地削减到6000万以下，近一半的土地常常渺无人烟，许多城市尸横遍野，十室九空。在现代卫生防疫体系建立起来之前，人类似乎只能在致命的干渴和疫病之间徘徊了。就没有别的办法了吗？
聪明的古代中国人早就发明了最为简单有效的办法——喝开水。虽然中国历史上也发生过大规模的瘟疫，但是危害程度比欧洲要轻得多。在经历过欧洲漫无天日的霍乱肆虐之后，西方文明对于饮用水的重视完全超乎想象。他们建立了最严格的饮用水标准用来保证普通民众的健康，这也是为何大多数西方国家的自来水是可以直接饮用的，连“黑船事件”后才开始接触西方文明的日本也接受了直饮水的概念。
中国最早保护饮用水源的行为，应该是对井水的保护。井是古人最重要的饮用水设施。传说，井是五帝中颛顼的后代、秦始皇嬴政的先祖伯益发明的，《吕氏春秋》中所谓“伯益作井”，说的就是这么一回事情。从现代考古发现来看，在上古夏商周三代时期，已流行开凿和使用水井，在河南偃师商城遗址和郑州商城遗址上，都发现了这一时期的土井。到春秋战国时期，水井已非常普及。
如在今北京西南的古燕国都城蓟城遗址上，1956年在配合永定河引水工程的考古发掘工作中，曾发现151口从春秋、战国至东汉等各个时期的水井。作为重要饮用水源，古代中国人特别重视保护井水，保护井水甚至成为古代中国的道德守则。中国古代占筮推演鼻祖之作、《周易》“六十四卦”中的第48卦，卦名便是“井”，这反映了井在当时人们生活中的重要性，卦辞中便透露出了时人是如何保护井和井水的。主要采取三种手段：一“渫”。
东汉荀爽认为，渫是去秽清洁之意，类似后世的淘井，定期清除污泥，使井水清洁。这一做法后来成为一种民俗，春秋时期每年春天都要淘井一次。二“甃”。三国时虞翻解释，“以瓦甓累井，称甃”，就是改进造井工艺，用陶瓦片加固井壁，防止和减少泥土散落井水中，目的除延长水井使用寿命外，也意在井水的保洁。三“幕”。此法是给水井加上盖子，防止杂污物掉进污染水源。
到北宋这一条更受重视，当时都城东京（今开封）街头的井都设有围栏，盖上盖子；讲究一点的上面搭建一个棚子，井盖上锁，防止老鼠、臭虫落入和调皮的孩子往井里乱扔杂物，把井水弄脏。