作为长在淮河边的人，小时候的我经常跑到水边去野，那时候我们把所有岸边和浅水里长的植物都叫芦苇。“芦苇丛”是个好地方，里面经常能看到青蛙和水蛇，还有各种蜻蜓停在上面。在我看来，“芦苇”至少分两种。大的那种在秋天会窜到两米多高，顶上开出一个大扫帚似的穗穗；矮的那种，本地称为“蒲棒子”，会在夏天长出一根根黄褐色香肠一样的东西。
后来才知道，高大而开出穗穗的那种，才是真正的芦苇Phragmites australis；而矮个儿的那种，叫作香蒲Typha orientalis。
香蒲科Typhaceae原本只有一个香蒲属Typha，现在多了个黑三棱属Sparganium。香蒲属在中国有大约11种，其中有五六种都广泛分布于全国大部分地区的湿地。它们的区别特征只在微观可见，凭肉眼几乎无法分辨其种类，因此就不用纠结定种的事了。反正香蒲属的辨识度很高，只要在水边看到那个烤肠形状的直立物体，都可以统称为香蒲。
这个烤肠是香蒲属植物的果序。
其实香蒲在开花的时候也是这样，只不过在花茎顶端还有一截略细的毛茸茸部分，这个部分是雄花序，下面更粗更长的那节是雌花序。雄花序很快就会谢掉，留下上面那一节空杆子。有人说雌花序的样子长得非常不可描述，我不认可这种说法，你看我不是用烤肠来形容了吗？
中国有些地区把香蒲叫做水蜡烛或毛蜡烛，美国英语里，一般把世界广布的宽叶香蒲T.latifolia称为cattail（猫尾巴），英式英语里也有reedmace（芦苇狼牙棒）这样的词。对于香蒲，中西方都有非常形象的通用称呼，只要你怀着一颗纯洁之心，就一定能有办法描述它。
植物大战僵尸里的cattail，只不过真正的cattail没有猫脸也不能喷射刺，而且这个叶子明显不对嘛。烤肠般的花序开出了绒毛香蒲属植物的花序形态虽然看上去都差不多，但长短有些区别。比如香蒲的雌花序一般长度在15cm以下，水烛T.angustifolia雌花序长度达30cm，跟蜡烛的尺寸差不多了，而小香蒲T.minima的雄花序较长，而雌花序只有3～4cm，像个小猕猴桃。
在香蒲的果熟期，如果把它的果序撸开，会看到大量的绒毛爆裂出来，数量多到让人怀疑这些毛之前是塞在哪里的。其实这些毛都长在香蒲雌花子房柄的基部，而雌花数量极多，一个花序上可能有上万朵。如此多的果实爆裂开来，毛的数量相当可观。在野外没人撸的香蒲果序也会自己爆开，变成一个大毛球，靠风来传播种子。
香蒲的作用当然不仅限于吃和烧了，实际上在衣食住行各领域都有它的踪迹。比如，它的毛茸茸的种子，可以作为枕头和衣服的填充物；它的叶子含坚韧的纤维，可以用来编制各种家什用具；比如蒲席，一些地方还拿来包粽子；它的纤维还可以造纸，南美印第安人甚至拿它来造船。在脆弱的湿地生境中，香蒲的作用很大，一些小型哺乳类会吃香蒲的根，鸟类、蛇蛙、鱼类、昆虫都依靠香蒲生活，作为藏身之地和繁殖窝。
在园艺上，香蒲是优秀的水景植物，其细长的挺水叶很有观赏性，很多带水景的公园景区会用香蒲作为睡莲池的点缀，打造出立体效果。但如果种在花园里，果序里那些白毛毛是个不小的麻烦。香蒲根部的淀粉在发酵后会产生乙醇。在明尼苏达州的湿地地区，研究人员已经在考虑利用当地的香蒲属植物作为新型生物能源作物。也许有一天，人类上天都得靠香蒲呢。