你面前有一盘香喷喷的披萨，而我面前则是寥寥几根小胡萝卜。我们的大脑开始迅速处理得到的信息——然后我们会得出“很好吃的样子呢”和“这个好倒胃口”的印象。大脑同时也会让我们做出“大快朵颐”或者“小咬一口”的决定。一项新发现指出，以上两个问题对应着大脑的不同区域，而其答案可能会影响进食者的自控能力。
研究表明，盘子里装的食物越多，食客吃得就越多，营养学家称之为“食物分量效应”（portion size effect）。这种效应和食物本身是什么毫无关系，并且不管食客性别如何，年纪多大，单独吃饭还是聚餐，盘子里的分量越大，食客的胃口就越好。
一个人孩提时代养成的进食习惯会一直保持到长大成人。宾州州立大学帕克分校的营养学家Laural English和她的同事想知道，孩子看到大分量食物时，他们的大脑会做出怎样的反应。因为了解孩子饮食习惯的形成机制，可以帮助整个家庭建立更健康的，受益一生的好习惯。
食物能量的度量单位是卡路里。English的研究组想了解食物分量很大时，其卡路里的高低会对食客产生什么影响（如对比披萨和胡萝卜）。“你坐在桌前享受美食时，不会注意到不同因素造成的差异。”共同完成这项研究的Kathleen Keller说道，“大脑会从食物分量的大小，气味，口感各方面综合感知你正在吃的东西。”这个项目是第一个将大脑对分量和卡路里的反应分开看待的研究。
你看到食物时，大脑感知到了什么？研究小组请来了36位7至10岁的儿童志愿者，男女各半，基本上所有志愿者的体重都在正常范围内。研究人员嘱咐孩子们在开始前两小时内不要进食，以保证他们所有人都处于饥饿状态。在脑成像扫描时，给孩子们看高/低热量，大/小分量的食物。
受试的儿童们按要求安静地躺在磁共振成像仪中，看研究组准备好的150张照片。磁共振成像仪通过磁电波描绘人体内的血液流动。在磁共振扫描时，大脑这个活跃区域中，血流速度最快的地方能被成像仪捕捉到。研究人员的目的是找出孩子们看到分量不同的食物照片时，某些特定区域的活跃程度是否不同，以及热量不同的食物照片是否刺激到大脑的不同区域。
这些照片有的是高热量食物，比如披萨和曲奇饼干，有的则是低热量食物，如胡萝卜和豆子。每种食物出现两次，一次超大量，一次超小量。食物的照片被混在家具之类的非食物照片中，这可以帮助研究者确定他们得到的结论是和“看见食物”相关的。
研究人员在分析扫描图时发现，儿童的大脑对食物热量和其分量的信息会做不同的处理。与看到小分量同种食物相比，看到大分量食物时，大脑额下回（JY-rus）活跃度下降。以往的研究指出该区域和自我控制有关。“额下回跟做决定，让自己停止已经发生的行为有关。”Keller解释说。如果看到大分量食物的照片会抑制该区域的活跃度，那不难理解为什么我们面对大份爆米花或者一大盒蓝莓时，总是停不下这张嘴了。
宾州州立大学的研究组还发现，大脑有几个不同区域均对食物的热量有感知反应。看到高热量食物的照片会激活大脑中处理味觉和感受快乐的区域。因此许多人看到高热量食物总觉得十分美味诱人，而看低热量食物则相对平淡。这一结果跟之前对成年人所做的研究结果相符。
拉伯克德州理工大学的临床心理学家Martin Binks曾研究过大脑和行为与肥胖的联系。他虽未参与现在这项新研究，但对之表达了支持的态度。他说，研究进食体验是一项非常复杂的工作，但仅将食物分量与大脑特定区域关联起来远远不够。因为或许有别的因素，如食物颜色影响了大脑的反应。“在下任何肯定性结论前，我们还需要探索更多，考虑更多。”Binks说。
并非所有人都受分量效应影响。English的研究小组在对孩子们进行脑成像扫描前，先请他们来实验室做了几次前置测验。每次到访时，都让孩子们吃一顿饭，每顿饭热量和分量都不同，于是研究人员就可以记录每次孩子吃了多少东西。此时他们并不知道大脑看到食物图片和他们的进食行为之间的联系。当研究人员以新的视角审视这些进食量数据时，他们将观察重点放在了大脑额下回。当孩子们看见大分量食物时，该区域活跃性应该下降。
但对比数据发现，有的孩子“似乎对食物分量效应有抗性”。Keller说。当给这些孩子们上大分量食物时，他们并不想吃太多。他们的脑成像扫描图也略有不同。和大多数受试者不同的是，这些孩子们看到大分量食物时，他们大脑关联自控能力的区域并没有被激活。这一部分发现还没有发表到同行评议的期刊上，该结果还需要其他科学家审阅与复核。
目前，医生和营养学家们对不健康的饮食习惯还采用的是一刀切的治疗方法。如果我们能找出孩子们过量饮食的原因，那就更方便帮助他们建立一生受益的健康习惯了，Keller说。但如果孩子们有多重不同的过量饮食原因，我们就应综合考虑。研究患者的大脑可以帮研究人员为每个人定制专属的治疗方案。
研究大脑对食物的反应，或许也可以帮助我们研发对抗肥胖的新药，Binks说。Keller希望食品业界能重视她们研究组的发现成果。希望食品业界在发展新包装时考虑这一现象，她说，让人们可以选择健康的食物跟合理的分量。