每年阳历8月7日或8日，太阳运行到黄经135度时为二十四节气中的立秋。立秋是最早建立的8个节气之一，它是一个反映季节变化的节气。在天文上，划分四季是以“四立”、“二分”和“二至”为界限的，立秋表示秋天的开始。《月令七十二候集解》对立秋的解释是：“秋，揪也，物于此而揪敛也。”意思是，从立秋开始，夏日的高温该“揪敛”（收敛）了，炎热的高峰已经过去，早晚也变得凉爽了，秋天来临。
实际上，立秋后一时暑气难消，还有“秋老虎”的余威。谚语“秋后一伏热死人”、“三伏不尽秋到来”，既说明历法如何规定伏天的，同时也表明立秋节气内还会有一段热天。
古人把立秋当作夏秋之交的重要时刻，一直很重视这个节气。据记载，宋时立秋这天，宫内要把栽在盆里的梧桐移入殿内，等到立秋时辰一到，太史官便高声奏道：“秋来了！”奏毕，梧桐应声落下一两片叶子，以寓报秋之意。
民间还有“抢秋膘”的习俗，因为夏天太热、人的消化系统也会受到影响，没有胃口吃东西，很容易消瘦，机体免疫力也会下降，容易受到病菌侵袭。秋天天气转凉，人们的食欲会有所增加，身体也需要增加营养素，于是，就“抢”着吃些热能高、油腻些的好饭菜，以补充夏季身体消耗，尽快适应季节的变化。
从气候学上讲，立秋是名不副实的。因为各地纬度、海拔高度等不同，是不可能都在立秋这一天同时进入秋季的。在现实生活中，人们习惯以阳历9月到11月为秋季，每季都是3个月，整齐划一，便于记忆。然而，这种四季划分的方法同样有不足之处，那就是过于考虑“整齐划一，便于记忆”，没有考虑当地的气候特点和物候景象。
秋天从最北边开始起步。秋来最早的黑龙江和新疆北部地区在立秋后的8月中旬开始入秋，8月底全境入秋；首都北京9月初开始秋风送爽；秦淮一带的秋天从9月中旬开始；10月初秋风吹至浙江丽水、江西南昌、湖南衡阳一线；11月上中旬，秋的信息才到达雷州半岛；而当秋的脚步到达“天涯海角”的海南省崖县时，新年的钟声已经快要敲响了，此时东北大兴安岭入冬已经3个多月了。
秋天是短暂的。
有人说，秋天好像是兔子的尾巴——长不了，的确如此。秋天短暂是我国显著的气候特点。据中国气象科学研究院林之光研究员统计，我国大部分地区秋长只有50～60天。例如，哈尔滨长49天，北京长52天，长沙长57天，武汉长58天，郑州长59天。上海长62天，是因为上海气候受海洋调节，入冬较晚，所以稍长。
只有“无冬区”的北部（华南）和“无夏区”的南部（大、小兴安岭和青藏高原边远地区）以及云南高原中部地区，秋天和春天才显得长些，但远不及冬天和夏天长。个别地区的秋天就更短了，例如新疆的吐鲁番，秋天大体从9月22日开始，到10月23日结束，仅长32天，较东部同纬度的吉林省四平市短了22天。
既然季节是按照温度来确定的，那么温度升降的快慢就可以决定季节的长短。我国秋短的原因是秋季降温快。每年自7月最热时期过后，太阳辐射逐渐减弱，冷空气势力不断增强，气温迅速下降。例如，上海9月和10月这两个月总降温11.3℃，北京总降温15.5℃，吐鲁番总降温22.1℃，东北总降温就更多了，加格达奇10月份就开始供暖了。
秋季之所以降温快，是由于北方的冷空气大规模地向南侵袭我国，造成大范围急剧降温和偏北大风所致。我国气象部门规定，冷空气侵入造成的降温，一天内达到10℃以上，而且当日最低气温在5℃以下，则称此冷空气爆发过程为一次寒潮过程。每到秋末，冷空气活动更为频繁，常常会达到寒潮标准。
纵观我国的秋天，虽然短暂，却丰富多彩：既有以哈尔滨、北京、上海、武汉、广州、乌鲁木齐和拉萨这8个城市为代表的“秋高气爽区”，也有以四川、贵州为中心的西南地区的“秋雨绵绵区”，真可谓晴雨同季，气象万千！