在今年刚结束的Def Con黑客大会上，各路高手云集。一个自称Manfred的黑客湮没在人群中，显得毫不起眼。时间差不多了，他从人群中抽出身走上台，拿起了话筒。慢慢地，所有人都停住脚步。在一个视频里，只见Manfred操控着网游《荒野星球》中的人物，然后向调试器输入几条指令，瞬间他在游戏中的金币就飙升到了18,000,000,000,000,000,000。不用数了，后面18个零。
这些在我们看来和大富翁纸币没区别的货币，在市面上卖到了4美元1000个。而对Manfred来说，就算只卖掉其中的亿分之一，那也会是一笔巨款。这就是他过去整整二十年里的全部谋生依靠。
一切开始于一款古老的游戏。那是在1996年，世界上一款大型多人在线游戏——《网络创世纪》横空出世。像Manfred这样的Geek自然很快就沉迷其中。不过在那个拨号上网的年代，他在游戏中经常被网速更快的玩家杀死。
于是无奈的Manfred只能动起了作弊的歪脑筋。终于在一个百无聊赖的日子里，一个将改变他一生的Bug出现了。Manfred发现了一种方法，可以删掉其他玩家的房屋，将地皮占为己有，从而源源不断地造出自己的房子。就这样，Manfred在虚拟世界中资产累累。
而后的一天，“房产无数”的Manfred突发奇想：有没有可能把这些资产变现呢？于是，他抱着试试看的心态把游戏中的城堡挂在了ebay上。
结果没过多久就被人以2000美元买走了！这可是真金白银啊！尝到了甜头的Manfred嗅到了其中的“商机”。在此后的三四年里，他以2000美元的均价卖掉了差不多100座的房子。而那时候，上海的房价还不到5000人民币一平米。靠着这笔钱，Manfred几乎付完了他大学中的所有费用。
不过这仅仅是个开始。在此后的20年间，Manfred混迹在各大网游之中，在二十多个游戏里发现了近百个从未被察觉的Bug。
例如在《亚瑟王宫的阴影》中，Manfred找到了一个漏洞，可以让他反复登退游戏，然后随意复制自己的珍贵道具而不被发现。曾经在整整12年里，这个游戏都是他的收入来源之一。《亚瑟王宫的阴影》已经运营了16年，是网游届的常青树。在别的游戏中，Manfred的伎俩本质上也都差不多：通过Bug无限地获取装备和金钱，然后卖给其他玩家，或者批发给电竞货品交易平台。
“就像是西部大开发”，Manfred这样说道：“每天都有很多人做这一行，赚很多钱却不为人知。”2011年，韩国曾逮捕了一群黑客，他们被指控非法入侵电子游戏，为朝鲜政府创造收入。在当时，韩国警方称这群黑客在两年中赚了600万美元。而Manfred则对自己的收入守口如瓶，具体的数字只能留给我们去猜想了。
不过，为什么现在他要将这一切公之于世呢？在很长一段时间内，Manfred并不觉得自己行为有什么不妥：“这就像发现游戏彩蛋，然后在那个游戏付费还不流行的年代为人们提供另一种选择。”但现在不一样了。付费无论是对运营商还是玩家来说早已是常态。这也是这次Manfred选择向公众坦白的原因所在——游戏的运营模式已经改变，他不再感到心安理得。至少他自己是这么解释的。
Manfred在去年已经金盆洗手，现在他在一家咨询公司工作。在黑客大会上的演讲结束后，他准备向荒野星球OL的制作公司报告Bug的存在，并且协助修补漏洞。而与此同时，在那块灰色地带到底还有多少人在淘金拓荒，我们无从得知。不过至少Manfred已经准备好离开这里，迈向康庄大道了。