在遇到危险的时候，人类和其他动物都会通过神经反射活动来保护自己。神经反射是不自主的应激反应，不需要通过大脑参与就能产生。神经反射的种类有很多种，其中最基本的是简单神经反射。简单神经反射发生在脊髓里两个神经元之间。神经元之间的空间叫做突触，因此简单神经反射也被称为单突触神经反射。
单突触神经反射的发生涉及四个部分：感受器，负责感受刺激；传入神经，负责把感受器接收的信息传到脊髓；运动神经元，把信息从脊髓传到肌肉纤维；肌肉组织做出相应的动作。医生通过敲击膝盖下的肌腱来测试膝跳反射——肌腱敲击后小腿会不由自主的向外踢，这种膝跳神经反射就是单突触简单神经反射的一个例子。
当手指碰触到尖锐的钉子，或者滚烫的水杯，你会不假思索地迅速把手移开，这个动作是用来保护自己的自然反应。这种快速反应被称为神经反射。非条件神经反射的发生是没有意识的，不经过思考或者规划，无需大脑活动的参与。这与大多数需要使用大脑的日常行为（比如玩乐高、梳头、切食物或者碰拳头）很不同。神经反射动作的发生非常地快，甚至比一眨眼的功夫还快!
神经反射是为了自我保护。神经反射在毫无意识的情况下发生，这可不是它的缺点。相反，神经反射是身体的一种保护机制，让你在无需思索的情况下就可以快速反应，它能保护你，让你站稳脚跟，或者足够敏捷地移动身体。日常生活的每一天里，我们身体内都发生着很多无从察觉的神经反射活动，无论你是打算去健身，玩乐器，还是走路去学校，又或者做点心。与这些有意识的行动同时进行的神经反射活动是与生俱来的，不同年龄又有所不同。
神经反射活动使我们能够更敏锐地面对变化的环境，以保护自己。比如，缩手神经反射使得手从烫的或尖的物体上移开。再比如，当听到突然的巨响时你会不由自主地躲闪。这些瞬间发生的动作就是神经反射活动，发生的速度之快以致大脑都来不及回应。其中，无需大脑参与的反应被称为不自主动作，而由大脑参与的活动，如扔球或弹吉他，被称为自主动作。神经反射动作发生之后大脑才会感觉到，你才可以意识到刚刚发生的事。
这时大脑会参与进来，通过补充自主动作来进一步保护身体。例如，在你不自觉地躲闪突如其来的巨响时，大脑会通过自主行动——比如说站起来——来指导你接下来怎么做。
神经反射的基础是动作电位的传递。冲动信号在身体内的传播是产生神经反射的必要条件。这些信号就是动作电位，它能够沿着神经元传播。神经元有三个不同的部分，分别用来感觉信号、传播信号、传递信号到另一个神经元或肌肉组织。
这三个部分被称为树突、轴突和神经末梢。来自传感器或其他神经元的信息被树突接收到，通过轴突进入脊髓，再从脊髓传出。许多神经反射活动从肌肉或皮肤开始，在脊髓中，动作电位达到神经末梢，信号被转移到下一个神经元，如中间神经元或运动神经元，最后到达肌肉组织。无论感觉神经元、中间神经元或者运动神经元，动作电位都是从树突传递到轴突再到神经末梢。但神经元本身在脊髓或者肌肉组织中却不会相互接触。
动作电位的传递发生在一个被称为突触的微小空间里。
在生病或者衰老的情况下，神经反射功能可能会发生异常。医生是如何来诊断神经反射功能的呢？如果用橡胶锤子敲击膝盖下方，你的脚就会不自主地踢动。要是医生不及时退一步，可能会被你踢到噢。这个神经反射被称为膝跳反射，也被称为单突触神经反射，是一类最简单的神经反射现象。
其实，“膝跳反射”听起来更形象，也更容易被记住，之所以又被称为“单突触神经反射”，是因为突触是一个非常重要的词，这个名词能够体现神经反射的发生机制。突触是指两个神经元之间用来传递信号的空间。在膝跳反射中，神经元之间信号的传递是单一的，只需一个突触即可完成。这类简单的反射弧仅需要四部分就能完成，而大多数神经反射需要五部分来完成。
你有没有注意到，神经反射的五个组成部分里并没有“大脑”？
这是因为神经反射只是协调动作运动的那部分神经系统的功能。神经系统是由传递动作电位的神经元组成的网络，脑和脊髓组成中枢神经系统（CNS），而围绕脊髓的传感器和神经元组成了外周神经系统（PNS）。中枢神经系统的功能是思考、规划和学习。中枢神经系统与外周神经系统合作产生神经反射等反应。比如躲避突如其来的噪音时，中枢神经系统能帮助你了解噪音的来源。
中枢神经系统不参与一开始的神经反射活动，但是它让你明白为什么需要躲避危险，或者帮助你把踩到乐高后抬起的脚放下。除此之外，中枢神经系统还参与生成自主动作，通过神经反射动作之后的反应进一步保护自己。比如说，也许你会弯下腰捡起地上的乐高模块，以防再次踩到呢。
人类可以通过不同类型的神经反射活动来保护自己。虽然神经反射活动无需思考就会产生，却是体内神经系统的重要功能之一。
医生通过敲打你的膝盖，就可以测试出你的身体对外界反应的应答能力。膝跳反射是最简单的单突触神经反射，由传感器、感觉神经元、运动神经元和肌肉四部分组成。感觉神经元被激活后，动作电位会沿着感觉神经元传递到脊髓，通过突触传递到运动神经元并离开脊髓。更高级的神经反射活动会使用中间神经元来传递信号，被称为多突触神经反射。
神经反射并不涉及中枢神经系统，但是当神经反射发生后，大脑能够帮助我们对刚刚发生的事进行分析。