在我的印象里，早在五、六年前的微博上，长颈羚就已经很火了。那时很多网友发来一张动物正面照，叫我鉴定是什么东西。后来，这张萌照引发了网友的大量转发，在那个年代，单条微博就有四五百的转发量，也是不小啊。长颈羚可是元老级别的现象级网红。这是一只正在反刍的雌性长颈羚，嘴里嚼来嚼去地，两个腮帮子鼓鼓地，不停地蠕动；它的眼睛直勾勾地盯着前方，既警惕，又呆萌。
最让人印象深刻的是它那一对巨大的扇风耳：从正面看，耳朵很长，略呈饱满的葵花籽形；耳朵面积大，几乎可以盖住整张脸；耳缘和耳基部白色，耳尖儿和背面是棕褐色，与体色基本一致；内侧则有4～5条放射状的黑色粗体线条，好似从耳朵里喷洒出的浓墨。它的额头上也有两抹黑色，这也是雌性的重要特征。长颈羚无论雌雄，眼周都是干干净净的白色，但雄性的额头没有黑色斑。
生活在非洲东北角的我第一次去肯尼亚的时候，就把长颈羚作为我的目标物种，特别想看到它们。然而，并不是去了肯尼亚就一定可以见到。由于区系——物种的地理分布规律——的原因，在肯尼亚，只有北部（比如著名的桑布鲁国家公园），才可能见到。原来，长颈羚只分布在非洲大陆的东北角，在海盗经常出没的国家索马里，当地人叫它Gerenuk——现在成了它的英文名，意思是“长颈鹿的脖子”。
此外，还可见于吉布提、肯尼亚东部和北部、坦桑尼亚东北部。由于谢贝利河的分割，长颈羚形成了2个地理种群，传统分类上分为2个亚种——北部亚种和南部亚种。
从一种长颈羚，到两种长颈羚说到这里，我要提一位影响世界哺乳动物分类学的大家，他是来自澳大利亚国立大学的荣休教授考林·格鲁维斯博士，他擅长灵长类和有蹄类分类，也经常来国家动物博物馆检视标本。
2011年，他与已故有蹄类分类大家彼得·格鲁博教授合著了《有蹄类分类》，把许多有蹄类物种的亚种提升为种，其中就包括长颈羚。2016年，美国普林斯顿大学出版社出版的野外手册系列之《世界牛科动物》也采纳了这个分类系统，无形中增加了很多新种，也包括北长颈羚和南长颈羚。我在桑布鲁见到的是南长颈羚。
长颈羚的特殊性，并不仅仅是基因层面，大家更关心的还是它们的脖子。
长颈羚经常站立起来吃灌丛或矮树上的叶子，而不像其他羚羊那样吃地面的草；与传统的瞪羚、原羚相比，它们的体型是最修长、最高挑的了。一般的雄性，如果把角的高度也算上的话，几乎相当于成人男子的高度。雌性的个头也不容易小觑。但真到了桑布鲁，想观察长颈羚也并不是很容易的事。如果你在马赛马拉、塞伦盖蒂等稀树草原地区“游猎”，汤氏瞪羚、格氏瞪羚、黑斑羚等羚羊是几乎不怕人的，它们甚至可以距离你乘坐的车很近。
可桑布鲁的长颈羚生性警觉，对人保持一定距离，可不好找。
为什么会这样呢？最主要的原因是——别的羚羊能跑，长颈羚不能。那些生活在稀树草原上的羚羊，其生境地域开阔，非常容易被狮、豹、猎豹、鬣狗等天敌发现，因此，只有能够疾速奔跑逃避追杀的羚羊才能在稀树草原活下来。而长颈羚生活的环境，多是低矮山地丘陵，周围都是灌丛、矮树。您说，它们往哪儿跑？遮蔽物、障碍物太多，根本跑不掉。
另外，我们也可以设想，长脖子、细长腿都不是利于快速奔跑的身体结构，每跑上一步，先得等脖子过来，再跑第二步！晕啊！因此，长颈羚索性不着急忙慌地奔跑，而是躲藏在灌丛矮树之间，与天敌们玩起了藏猫猫的游戏。这样的逃避敌害策略，让人类也找不到它们啦。另外，历史上东非局势不稳，人类战争频仍，射杀与偷猎野生动物也相应较多。因此我怀疑，生活在那里的长颈羚胆小怕人，也有“天灾人祸”的原因。
好在，目前长颈羚被国际自然保护联盟《受胁物种红色名录》评估为近危级（NT），野外种群还算较为稳定。