座头鲸（Megaptera novaeangliae）是一种徜徉于广袤海洋中的庞然大物，成年个体体长可达十数米，体重接近三十吨。像须鲸科的很多成员一样，它们也主要以磷虾等小型甲壳生物为食。许多案例却表明，座头鲸是一种喜欢“挺身而出”的动物——它们似乎尤其喜欢在虎鲸（Orcinus orca）捕猎时对它们的猎物“拔刀相助”，驱赶虎鲸，营救被捕猎的动物。
来自美国加州西南渔业科学中心的罗伯特·皮特曼（Robert L. Pitman）及其庞大的团队共同对座头鲸和虎鲸的冲突问题进行了探究，相关的论文发表在《海洋哺乳动物科学》（Marine Mammal Science）上。虎鲸是一类凶悍的肉食动物，它们常常结伴而行，如群狼般突袭猎物。
皮特曼和他的同事们对有记载的115起虎鲸-座头鲸冲突事件进行了详细的统计，这些事件发生在1951—2012年间，由遍布世界各地的至少54名记录者提供。
他们发现，在所有的座头鲸干预案例中，95%的虎鲸的攻击对象都是哺乳动物。令人惊讶的是，大多数冲突（57%）却是由座头鲸主动发起的。它们甚至会从几千米外赶过来干扰虎鲸的捕食，而且无论虎鲸的猎物是什么——事实上，当座头鲸去干预捕猎的虎鲸时，只有11%的状况是虎鲸在追捕其他座头鲸，而89%的状况是虎鲸们正在追杀海豹、海狮、翻车鲀、灰鲸幼崽等其他动物。
座头鲸们或许是依赖敏锐的听觉去发现虎鲸的捕食行为，再前往干预的。在北太平洋区域活动、以海洋哺乳动物为食的虎鲸们在追踪猎物时往往是非常安静的，这可能就是因为它们的猎物都听觉灵敏；而一旦锁定目标、开始攻击时，虎鲸们则开始大呼小叫，这或许是它们之间的交流手段。
座头鲸可能就是听到了虎鲸捕食时的声音后做出应对——在一个案例中。座头鲸甚至从7.8千米远的地方一路赶来。看起来，座头鲸就是听到了虎鲸的声音才前来进行破坏，而非回应被捕猎者的声音。所以，在到达虎鲸捕猎区域前，座头鲸大概也不知道自己要营救的是什么动物，也许也并不在乎。
座头鲸针对的对象也不仅仅是虎鲸，领航鲸亚科的拟虎鲸（Pseudorca crassidens）及领航鲸（Globicephala spp.）也对大型鲸类的幼崽发起过进攻，也同样遭遇过座头鲸的主动回击。座头鲸之所以如此“敢打敢拼”，或许这是由于它们很清楚虎鲸这样的捕食者还不是自己的对手。
成年座头鲸拥有长达5米、重达一吨多的巨大胸鳍，而且又极其灵活易于操控，上面还往往附着了一些大而尖锐的藤壶（Coronula spp.），击中对手时可以割裂其血肉。在面对虎鲸时，座头鲸往往只是胡乱挥舞它们的胸鳍，拍打它们的尾鳍；但虎鲸却似乎很清楚一旦被击中的可怕后果，选择保持距离。因此，成年座头鲸面对虎鲸时基本上立于不败之地。
可是，座头鲸这种将捕食者好事搅和黄这种习惯从哪来？研究者还不能给出确切答案。不过在43%由虎鲸首先挑事儿的冲突中，虎鲸的目标往往都是座头鲸的幼崽。座头鲸幼崽相对弱小，在体型上并不具备对虎鲸的绝对优势。虎鲸们常常试图把幼年的座头鲸和它们的长辈分开而攻击幼崽，而此时座头鲸母亲则会把幼崽驮在后背和后脑上，托出水面以避开攻击。如果有不止一只成年座头鲸在场，它们有时会把幼崽围在中央进行保护。
参加营救行动可是要花费大量时间、精力，甚至冒着受伤风险的。但座头鲸显然乐于此道。对此，皮特曼给出了他的猜测：尽管座头鲸的小团队往往是松散、不稳定的，但是它们却有着非常稳定的繁殖区域；幼崽长大之后，对它曾经居留的繁殖地也会保持极大的忠诚。因此，保护别的座头鲸的幼崽有利于繁殖海域的维持稳定，为它们的进一步繁殖栖息打下基础。至于对其他物种的保护，在皮特曼看来，它们或许就是闲得无聊而已。