中国的大学将很快迎来新一轮入选“双一流项目”（即目标为创建世界一流大学和学科）的评估。很多人将此视为中央政府调配资源用于提升中国高等教育水平的又一新措施。虽然“双一流项目”的细节还有待公布，但它已经引发了大量的讨论和关注。
从全球范围来看，中国希望拥有世界一流大学的雄心并非独有。亚洲其他国家、欧洲国家对世界一流大学的渴求同样急切。近些年，高等教育的含义似乎发生了根本性转变：重点更多地放在了产出和效率上，而不是学术、传统的知识传播和社会影响上。
然而，一所大学还有其他重要的使命。它应该不仅仅培养出科学家、工程师以及推动技术创新，还应该培养出以独特视野、观点和专业技能为社会做贡献的知识分子，而后者对于一个国家乃至世界的长期健康发展都有着不可或缺的作用。
什么是世界一流的大学？大多数人可能会以大学排行榜来评判。在排行榜上提升排名成了许多大学的目标，这就导致一种被很多人称为“教育军备竞赛”的情形。评估大学的标准在不同的排名系统中有很大差异。
作为一个拥有十几亿人口的大国，中国的大学数量超过2000所，其中只有一小部分将被选入“双一流项目”。对于剩下的那些有着不同的目标和责任的大学来说，他们将面临什么？美国有全球数量最多的顶级大学，因为它拥有囊括了数百所高质量大学的高等教育体系。
在成为世界一流大学的雄心之外，中国的大学当下还面临诸多更加急迫的问题和困难需要关注和解决，比如，整体上教学质量偏低、缺乏批判性思维、缺少重大原创性研究成果、科技成果的转化率低。与此同时，大学除了传授就业需要的知识和技能之外，还需要更加重视大学文化的培育。
政府的投资对于高等教育的发展非常关键。然而，要建设一所世界一流的大学，往往需要几代学者们的努力。政府应该更加有耐心，减少大学一味追求提升全球排名的压力。中国的大学需要资源，它们同样需要一个能够保障合理薪酬的良好的大学管理制度，还需要在经营学校和教育学生方面的独立性。