茴香在我国的蔬菜、调料中，地位有点尴尬。说它重要吧，可能很久都不吃一次；说它不重要吧，几乎人人都知道它的名字。放眼人类历史，人们在几千年前就get了茴香的厉害。在古埃及的文献中，记载着一句谚语，翻译过来就是“有茴香不摘是傻瓜”。茴香，学名Foeniculum vulgare，食用部位为叶，四至五回羽状全裂，末回裂片线形，产自全国大部分省区。茴香是伞形科茴香属的多年生草本植物。
除了东北、华北地区之外，大部分人可能只见过它的种子，也就是超市里调料货架上的小茴香。小茴香在调味料界亲戚很多，有些是血亲，有些八竿子打不着。既然有小茴香，那必然也有大茴香。大茴香就是八角茴香，北方地区也叫大料，是做菜炖肉常用的香料。虽然名字是一大一小，但大茴香和小茴香在植物学上并没有什么关系。八角是木兰科植物长在树上的果实；小茴香是草本植物的种子。
只不过他们在炖肉时散发的香味差不多，所以经常有人分不清。比起八角茴香，“安息茴香”跟小茴香算是真亲戚了——它们同属伞形科，只是不同属。没听过“安息茴香”？那换个名你准知道，孜然！不少人误以为孜然和茴香是一个东西。它们的种子虽然像，但仔细看还是有区别的——茴香种子比较短粗，孜然的种子偏细长。而且它俩味道也不一样，烧烤或者炒制时，孜然呈现你熟悉的“羊肉串味儿”，而茴香飘到鼻子里，就是“炖肉味儿”。
还有一种不叫茴香但长得基本一样的植物，名叫莳萝，经常会出现在西餐里。莳萝和茴香更加相似，没有经验的人根本分不清。近年来，有一种叫做“球茎茴香”的蔬菜，在超市也能买到了。它是茴香的一个蔬菜用品种，膨大的叶柄基部清脆淡香，用来烹饪海鲜和肉类，是提鲜的利器。作为调味料，家家厨房里都少不了茴香籽。要是没有茴香籽，十三香、五香粉总有吧，那里面都有茴香。
对于北方人民来说，不仅要用茴香籽做调料，就连茴香的茎叶也没放过。这也许是中国人吃货基因自带的技能点吧，我们善于开发那些全世界人都不吃的东西。茴香茎叶闻起来味道不浓，偏偏和猪肉放在一起做包子、饺子馅儿，清香又解腻，还能中和肉馅儿的腥膻气，是北方逢年过节吃饺子的重要组成部分。除了做馅儿，茴香作为一种蔬菜，还有各种吃法，什么茴香鸡蛋饼、凉拌茴香、茴香丸子茴香面等等，入口清香，让人欲罢不能。
不过对于不喜欢它的人来说，吃到嘴里就是一股中草药味儿。