提到航海，你也许首先想到郑和和他代表的明代大航海。其实，明代已经是中国航海的第二个甚至第三个高潮期了。在宋代，中国就差一点成为海上王者。
且不说宋朝和日本岛、朝鲜半岛的航线关系，仅说探索的远航航线，恐怕就超出你的想象。以广州（或泉州）为始发港，当时主要的远洋终点有：三佛齐（今苏门答腊）、阇婆（今爪哇、苏门答腊）、兰里（今苏门答腊）、故临（今印度）、大食（今阿拉伯地区）、麻离拔（今也门一带）、东非。其中后两条是横渡印度洋航路。
远航给宋朝带来了巨额的财富。尤其是瓷器和茶叶，那利润炒房团都羡慕。宋神宗时期仅市舶税收一项便占到财政总收入的15%—20%，这一数字在2000年不过为3%。
宋朝航海贸易这么昌盛，自然刺激了造船业的发展。绍兴年间福建转运司的造船记载有：“造尖底海船六只，每面阔三丈，底阔三尺，约载两千料”。两千料约合现在的120吨，如果折合北京街面上跑的出租车，大概能承受100辆。
除了大，还要安全。为了应付大洋远航，宋代的船只还配备了成熟的水密隔舱。水密隔舱就是在船底设置多个能完全封闭的区域，一旦进水，也只不过一个格子被淹，不至于沉船。十几个舱的大船在宋朝已经不新鲜了，要知道，1912年的泰坦尼克号也只不过有16个舱室。
当然，只有硬件是不足以和海洋搏斗的，软件也得跟得上。宋朝人的天文水文知识独步当时，比如他们掌握的最成熟的航海方向判定法——看星星。不要以为这是诸葛亮的独门绝技，宋代的航海者已经对天空星图非常熟悉了。到了南宋，人们改良了磁针放在芦苇管里的原始指南针，发明了有角度标记的“针盘”，这下，妈妈再也不用担心找不着北了。
航海是这么来钱的买卖，自然也有坏分子盯上。宋代海盗主要集中在福建沿海，有贩私盐的巨商，有日子困苦的老百姓，还有从越南菲律宾赶来抢生意的。政府对他们安抚之余，也曾经用海战剿灭之。
可惜，随着宋代的衰落以及阿拉伯人对航运的垄断性经营，我们这一条海上之路最终没能扩展到全世界，大航海时代并没有从中国的宋代起锚。
好在，随着技术的提高，人们在电脑上实现了越来越多的3D实景。你现在可以用各种方法模拟那个时代，完成宋朝的大航海梦想。比如，你可以在《天涯明月刀》这个网游的新版中体会宋代的各种生活细节，探索大海疆界、完成跨国贸易或者指挥超酷海战。甚至，你还可以扮演海盗，逆袭历史。你可以亲自凭借指南针、罗盘和星图将帮助你找到正确的航线、想办法避开巨大旋涡、巧妙的躲侧方敌船向你发射的炮弹。