1977年邓小平恢复高考的决定改写了中国的历史，对被文革耽误了十年的知识青年来说，好像“天亮了”。1977年至今，超过1亿名莘莘学子通过高考进入大学，成为国家的栋梁之才。高考制度至今仍然是中国选拔人才的最主要制度，也是最受关注的教育话题。
在现代社会中，教育就是获得地位的一种合法途径，比如说，什么样的人能做老师、做医生，都是需要以其所接受的教育作为基础的。所以，从这点来讲，我们知道教育对社会地位的获得很重要。即使是家庭经济地位低的人，他还是有这种获得接受教育的机会，这种相对机会叫社会流动。如果社会流动是开放的，就算存在不平等，但大家都还是有机会的，只是你的机会多，我的机会少，但我努力一下可能就补上。
高考作为一种社会现象，在不同的领域、不同的机构、不同的层次中，和其他事情都是挂钩的，所以我们不应该把教育和高考单独来看。高考影响到工作和回报，这是后话。前面还有中学、小学，还有幼儿园。所以从一定程度来讲，高考问题是一个教育体制的问题，也是整个社会的问题，不能够单独地讲高考问题。
中国人为什么这么重视高考？这里面有多种原因，总结起来有三点，一是文化，二是政治，三是经济结构。
首先，中国文化对中国人有着深远的影响——比如作为官考的科举制度。中国古代的官考实际上也和中国的政治结构有关系：中国的政治机构规定了不能任用亲戚，但官员的权力很大，很多人都想做官，这个官职到底给你还是给他呢？没有标准，所以到汉代有了推荐制度，后来发现推荐的不靠谱，是具有一定主观性的。所以，到了隋朝就变成了考试制度。这是历史上的原因。
在中国，你是哪个学校毕业的，这个问题的答案所包含的信息量太大了，北大清华毕业生获得的好处太多了。在中国，上北大清华这样的名牌大学所得到的回报要超过世界上任何一个大学所得到的回报。在美国，你去个哈佛、普林斯顿没什么了不起，你就是去了一个学校，是一个好的学生而已。在就业、工作、社交，甚至谈恋爱找朋友方面，北大清华毕业的都受优待。
甚至高校招老师，有人说差不多背景的人，我看不出谁好谁不好，但我们就要北大清华毕业的，这在美国是不可想象的。这个信号太大，利益太大，回报也太大。家长对上清华北大名校的热情非常高，这个社会给他们这些上清华北大的人的回报也太高，这不合理。