“碧玉眼睛云母翅，轻于粉蝶瘦于蜂”，这是我们寻常可以见到的蜻蜓的样子，它们或翩翩于花间，或轻掠于水面，姿态轻盈款款飞。殊不知，亿万年前，蜻蜓也曾是“空中巨无霸”，它们的菜单上甚至包括蜥蜴等小型脊椎动物。
蜻蜓是一种古老的昆虫。分类学上，蜻蜓总目分为已经灭绝的古蜻蜓目、原蜻蜓目，以及现代的蜻蜓目三类。从时间上看，这三者具有顺序演化的关系：古蜻蜓目仅生存于晚石炭世早期；原蜻蜓目出现于晚古生代，并于三叠纪末灭绝；蜻蜓目出现于二叠纪，侏罗纪发生辐射，后代一直延续到今天。
从3亿多年前诞生起，蜻蜓总目总体上经历了体型由大到小的变化。古生代晚期，当时地球大气含氧量比现在高得多，那时，出现很多巨型动植物。在纪录片中常见的远古“巨型蜻蜓”，大多属原蜻蜓目的巨脉蜓，其主要捕食各种昆虫，有些甚至会捕食一些小的脊椎动物，如蜥蜴。其中，产于美国早二叠世的二叠拟巨脉蜓的翅展可达710毫米，是世界已知最大的昆虫。
中生代时期，大型蜻蜓还是当时空中的“霸主”，只不过，“好景不长”，由于受到逐渐发展起来的翼龙的捕食，它们的生活压力逐渐增大。到侏罗纪后期，随着鸟类的出现，蜻蜓们来自空中的压力变得更大，体型也越来越小。
如今，还在地球上生活的“蜻蜓”们，全部属于蜻蜓目。蜻蜓目可以分为三类：第一类是差翅亚目，就是我们俗称的“蜻蜓”；第二类是均翅亚目（束翅亚目），名为“豆娘”，一般颜色鲜艳，身体细长，体型大多数比蜻蜓要小；第三类名间翅亚目，特征介于前两类之间，名为“蟌蜓”或者“昔蜓”，仅孑遗有两个现生种。
至于蜻蜓的体型为什么越来越小，中科院南古所研究员张海春解释有两方面的因素：1.空气中的含氧量的变少，以及生存压力的影响，导致蜻蜓越来越小；2. 竞争者和捕食者（翼龙、鸟类和蝙蝠）的出现，对昆虫的体型大小无疑也起到重要的控制作用。
2亿年前，三叠纪晚期的一日，在湿润的准噶尔盆地上，一只“巨型”蜻蜓悠然的飞着，突然“啪”的一声，遭遇“暗器”，让它“香消玉殒”……流水和泥浆将它埋葬。2亿年后的2017年，中科院南古所研究员张海春主导的团队在此处发现了它的翅膀。这枚化石中，蜻蜓单翅长101至102毫米，原始蜻蜓翅展宽度达到210毫米（A4纸短边的长度），它是中国中生代目前已知的第二大蜻蜓类化石。
现今，所发现的保存于沉积岩中的蜻蜓化石多是不完整的。迄今为止，科研人员发现的，大多是蜻蜓的翅膀化石。这或是因蜻蜓生活在近水环境，死后身体易被吃掉或者腐烂，而翅膀则不容易降解而保存为化石。然而，也有科研人员发现了一些保存在琥珀中完整的蜻蜓化石。
经过3亿多年的岁月洗礼，最后的最后，我们来看看现代的蜻蜓……一只正在“点水”的蜻蜓，它们点水，实在产卵。蜻蜓卵孵化出来的稚虫称为水虿[chài]，以蚊子幼虫孑孓[jié jué]等为食，一般要经过约1-3年（最长则要7-8年）才能完全成熟，爬出水面，最后，蜕皮羽化成蜻蜓成虫。成虫大量捕食蚊、蝇等害虫，实属益虫。