相信大家对衔尾蛇的图案或与之类似的图案不会太陌生。一条蛇正在吞食自己的尾巴，因此形成了一个环；这是一个自古代流传至今的符号，常见于多个国家的宗教、神话中，在文学影视作品中往往与炼金术关联在一起。据传这一符号起源于古埃及，古埃及人曾以此来表现他们永恒的宇宙观。这条巨蛇是太阳神的化身，从混沌之水中孕育自身，每天都在黎明中重生。
在随后的历史发展中，炼金术师们也采用了这一概念，使其成为炼金术的象征，代表完美的一切与循环不止的生命。今天给大家介绍的是，一种存在于现实中的衔尾蛇——犰狳环尾蜥。犰狳环尾蜥（Ouroborus cataphractus）属于爬行纲、蜥蜴目、绳蜥科、环甲绳蜥属的物种。因外表形态相近，它曾经一直被归类于绳蜥属，直到2011年，科学家才将其分出并归入环甲绳蜥属，目前它是该属中唯一的物种。
犰狳环尾蜥是南非共和国的特有种，主要分布于南非的北开普省和西开普省。它是一种小型的蜥蜴，成年体长在15～20厘米，大约是成年男子手掌的长度。它全身覆盖有硬质的鳞片，好似穿着一身铠甲。犰狳环尾蜥是少数的几种胎生繁殖、会自己带娃的蜥蜴，这非常难得。要知道，大部分蜥蜴和蛇都是挖个坑产下卵就不管了的放飞家长。
犰狳环尾蜥的生存环境较为恶劣，它们一般生活在靠近沙漠、植被并不密集的砂土之地，白天活动，夜晚藏身于石缝和洞穴中。它们以白蚁为主食，偶尔也会捕食小型的蜥蜴、蜘蛛甚至小型啮齿类。在野外，它们的寿命一般是10～15年，人工饲养下寿命可以超过20年。如果附近看不到合适的藏身之处，它们还会采取另一种防御方式：一口咬住尾巴末端，将身体团成圆形，头颈部、背部和尾部突起的硬鳞会使得天敌无从下口。
这与巴西三带犰狳类似的防御方式，正是它们名字的由来；犰狳环带蜥的英文名Armadillo girdled lizard和属名Ouroboros（乌洛波罗，希腊语中的衔尾蛇），很贴切地反映出了它的特点。不过，它们这一咬尾团起的防御行为，只在野生个体身上才能完整体现。
在人工饲养的环境下，很多野生动物的自然本能可能会慢慢退化，犰狳环尾蜥不再咬尾，双嵴冠蜥不再“铁爪水上漂”，还有一些动物甚至弱化了繁殖能力。所以人类的过多干预，哪怕是出于保护目的，对于野生物种而言也不一定全是好事。因为独特的外形和有趣的习性，犰狳环尾蜥在各国的宠物市场上都颇受欢迎。所以宠物贸易带来的偷猎和走私，一度被认为对其种群数量产生了较大威胁。
但如今，越来越多的非洲国家开始意识到了野生动物保护的重要性，制定了严格的法律以打击走私犯罪。目前，宠物贸易对犰狳环尾蜥的生存影响不再显著，国际自然保护联盟（IUCN）于今年1月已将犰狳环尾蜥的保护级别从易危（UV）调整为了无危（LC）。但根据华盛顿贸易条约名录，绳蜥科环甲绳蜥属的所有种位列于附录二之中，因此，目前在我国，私人将其作为宠物饲养依然是不合法的行为。