古埃及，位于非洲东北部，处在欧亚非三大洲的交接地带，历来是兵家必争之地，也是跨国贸易频繁之所。独特的地理和历史因素，使得埃及成为研究历史上人群动态的范本。大约公元前1000年开始，埃及不断遭受外族的入侵和统治，这其中包括希腊人建立的托勒密王朝（公元前332年—公元前30年）和罗马人建立的罗马帝国（公元前30年—公元395年）。
然而，这些重大的外族入侵和统治的历史事件，在多大程度上影响了本地人群的遗传成分，仍然是一个未解之谜。
最近，一份关于古埃及木乃伊DNA的研究显示，虽然古埃及屡受外族的入侵及统治，但这些历史事件对当地人群遗传成分的影响却颇为有限。5月30日，《自然-通讯》（Nature Communication）杂志在线发表了这一研究。
木乃伊样本来自于埃及的小镇Abusir el-Meleq（图1），该镇位于尼罗河西岸一块狭长的河谷地带。经放射性碳元素测年，这些木乃伊时间跨度为公元前1388年至公元426年，其中就包括托勒密王朝与罗马帝国时期。
德国马普人类历史科学研究所和图宾根大学的研究人员分析了90具埃及木乃伊的线粒体基因组和三个核基因组数据，发现在超过13个世纪的时间里，这一地区的人群遗传成分表现出了很大的延续性，并没有随着王朝的更迭而出现了较大的震荡。希腊和罗马人等外来人群对古埃及人遗传成分的影响，可能在殖民比较集中的地区或古埃及的上层社会才会比较明显，研究人员在论文中写道。
研究人员进一步比较木乃伊的基因组和今天的埃及人的基因组后，发现一个显著的特征：现代埃及人基因组中的非洲人遗传成分比木乃伊多了约8%左右，“这是研究中最有趣的发现之一”，该研究的通讯作者、德国马普人类历史科学研究所所长Johannes Krause说。群体遗传学分析将这一非洲人遗传成分的来源指向了撒哈拉以南地区。“这很可能和公元8到9世纪加剧的跨撒哈拉奴隶贸易有关”，Johannes解释道。
事实上，在长达1250年的时间里，曾有着超过6百万的奴隶从撒哈拉以南地区被转移到非洲北部。
这一研究为我们展示了一个生动事例，显示了历史人类学家也可以通过木乃伊的基因组研究，解开一些历史谜团。“这是第一个可靠的古埃及木乃伊的古DNA研究，” Johannes强调，“这一先驱性的研究将会开拓一个新的木乃伊基因组研究领域”。不过，鉴于研究采用的木乃伊样本均来自于Abusir el-Meleq地区，该研究的作者表示，采用的遗传数据来自于单一的地点，很可能不能代表古埃及的所有种群。
最近几年，随着古DNA研究的重要技术突破，分子遗传学已经为世界上不同地区不同时期的人类历史研究提供了重要的证据和结论。值得一提的是，埃及木乃伊和古DNA研究的诞生还有着有趣的渊源：这一研究的主要负责人Johannes Krause曾跟随德国马普演化人类学研究所的演化遗传学家Svante Pääbo从事古DNA研究，而后者是这一领域的主要开创者之一。
Svante教授曾在他的自传中称，正是神秘的埃及木乃伊吸引着他投身这一领域并不断深耕，实现着一个又一个的技术突破。