当听到有人在你身后开怀大笑，你头脑中或许会想象这个人正在打电话或与朋友交谈，谈到兴致浓时发出了笑声，并且有一股温暖在他心中涌流。很有可能你也会受到这笑声的感染，或会心一笑，或跟随大笑。但如果这个人独自行走在街头发出了笑声，或是在某人的葬礼上坐在你的身后发笑，那么，这个场景就变得有些怪诞了。
实际上，笑并不总是积极和健康的。依据科学，笑可以分为很多种类，有真诚的笑、自发的笑、假笑、刺激的笑（比如挠某人痒痒），诱导的笑（比如毒品引起的），还有病态的笑。关于笑的神经基础目前科学家发现的并不多，而这其中大部分的发现都来自于临床病例。
笑和幽默是人们社会、情感、认知功能适应性的重要元素。令人惊奇的是，笑并非人类独有。灵长类动物以及猿类也会咯咯地笑。有研究表明这些动物进化出笑的功能主要是为了生存。笑作为一项互动活动，能增进彼此关系，消除潜在威胁，缓解压力和不安。但如果一个人沉溺于独笑，那便是另一幡光景了，独笑往往蕴含着不详的意味。
笑可以暂时取代其它情绪——我们在发笑的同时，不能愁眉苦脸地抽泣，也不会怒火中烧。这是因为我们的面部肌肉和声带系统更倾向于阳光的情绪。这一切都受特殊的脑回路和神经递质控制。
大脑中有几个区域负责笑，每一部分负责不同的笑。比如，当人们发出自发、豪放的大笑时，大脑中负责做决定以及控制人类行为的区域就会受到抑制。笑也依赖于大脑的情绪传递区域，这部分区域负责体验及表达情绪。
科学家们对于负责面部表情、吞咽、喉舌运动的大脑结构已经有了清晰的认识，然而他们对于积极的情绪是如何转化为欢笑却知之甚少。幸运的是，一些疾病可以帮助科学家们了解笑的神经功能。
假性延髓情绪综合症（pseudobulbar affect syndrome）就是一种与笑有关的疾病，与该疾病有关的临床表现被较好地记录了下来。据称这种疾病最初是由英国生物学家查尔斯·达尔文识别的，它的临床表现主要是频繁地，无意识地和不受控制地大笑和大哭。这是一种情绪表达紊乱疾病，病人的外在情绪通常与内心的真实感受不一致。这种疾病可以从神经疾病的多个角度去解释。
尽管笑有很多种类，有些笑对人体并非有益。但无可否认的是，普通、正常的笑总是能激发起温暖、舒适的感觉。并且，笑还能增强我们的心血管功能，增强人体的免疫系统和内分泌系统。积极的、友善的幽默，以及与别人一起欢笑而不是嘲笑别人的做法是值得提倡的。大脑处理别人笑声的方式也表明与别人一起欢笑比嘲笑别人含有更多的情感意义，也更让人愉悦。
事实上，人的大脑对真挚的欢喜信号尤其敏锐，这就是为何笑声疗法能带来良好的治疗效果。笑声疗法能加强面部肌肉活动，增强呼吸系统，减轻压力和焦虑，改善心情，增强人体自我调节、恢复的能力。笑声疗法还能像抗抑郁药物一样，提高大脑的血清素水平，血清素是让人感到幸福、冷静的一个重要的神经递质。因此不管何种幽默，只要没有与笑有关的疾病，笑声便可能是最佳的健康良药。