对中国人来说，茶是人们生活的必需品了，俗话说：开门过日子七件事“柴米油盐酱醋茶”，说明茶已经是人们日常生活离不开的物品了。那么饮茶习惯是从什么时候开始的呢？
证据显示，世界上很多地方饮茶的习惯是从中国传过去的。所以，全球各国普遍认为饮茶是中国人首创的，世界上其他地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的。那么，中国人是从何时开始喝茶的？
我国历史上有很长的饮茶纪录，但无法确切地查明到底是在什么年代了。唐代陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。
有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
中国是最早发现和利用茶树的国家，被称为茶的祖国，文字记载表明，我们祖先在3000多年前已经开始栽培和利用茶树。
然而，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前，直到相隔很久很久以后，才为人们发现和利用。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大，又过了很久，才逐渐见诸文字记载。茶树的起源问题，历来争论较多，随着考古技术的发展，才逐渐达成共识，即中国是茶树的原产地，并确认中国西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树原产地的中心。
由于地质变迁及人为栽培，茶树开始普及全国，并逐渐传播至世界各地。
当今世界广泛流传的种茶、制茶和饮茶习俗，都是由我国向外传播出去的。据推测，中国茶叶传播到国外，已有一千多年的历史。约于公元5世纪南北朝时，我国的茶叶就开始陆续输出至东南亚邻国及亚洲其他地区。805～806年，日本最澄、海空禅师来我国留学，归国时携回茶籽试种；宋代的荣西禅师又从我国传入茶籽种植。
日本茶业继承我国古代蒸青原理制作的碧绿溢翠的茶，别具风味。10世纪时，蒙古商队来华从事贸易时，将中国砖茶从中国经西伯利亚带至中亚以远。15世纪初，葡萄牙商船来中国进行通商贸易，茶叶对西方的贸易开始出现。而荷兰人约在1610年左右将茶叶带至西欧，1650年后传至东欧，再传至俄、法等国。17世纪时传至美洲。印度尼西亚于1684年开始引入我国茶籽试种，以后又引入日本茶种及阿萨姆种试种。
1780年，印度于由英国东印度公司引入我国茶籽种植，至19世纪后叶已是“印度茶之名，充噪于世”。17世纪开始，斯里兰卡于从我国引入茶籽试种，1824年以后又多次引入中国、印度茶种扩种和聘请技术人员，所产红茶质量优异，为世界茶创汇大国。1880年，我国出口至英国的茶叶多达72500吨，占中国茶叶出口量的60％～70％。
目前，中国茶叶已行销世界五大洲上百个国家和地区，世界上有50多个国家引种了中国的茶籽、茶树，有160多个国家和地区的人民有饮茶习俗，饮茶人口有20多亿。
茶道最早起源于中国。中国人至少在唐或唐以前，就在世界上首先将茶饮作为一种修身养性之道，唐朝《封氏闻见记》中就有这样的记载：“茶道大行，王公朝士无不饮者。”这是现存文献中对茶道的最早记载。当时社会上茶宴是一种很流行的社交活动。
在唐宋年间，人们对饮茶的环境、礼节、操作方式等饮茶仪程都很讲究，有了一些约定俗成的规矩和仪式，茶宴已有宫廷茶宴、寺院茶宴、文人茶宴之分。宋代开创了“斗茶”，“斗茶”的茶室一般为二层建筑，当时称作“茶亭”。“斗茶”采用“四种十服”方法，参赛者每人饮十服四种茶，然后说出茶的“本非”和“水品”，按得分多少决定胜负，胜者获得茶亭主人设下的华贵奖品。
茶的“本非”意即本地茶叶和非本地茶叶；“水品”是指冲茶所用水的水质，亦即水的出处。南宋绍熙二年(1191)，日本僧人荣西首次将茶种从中国带回日本，从此日本才开始遍种茶叶，并著有《饮茶养生记》，极力宣扬饮茶益寿延年。在南宋末期，日本南浦昭明禅师来到我国浙江省余杭县的经山寺求学取经，学习了该寺院的茶宴仪程，首次将中国的茶道引进日本，成为中国茶道在日本的最早传播者。
日本室町中期(15世纪中叶)，“斗茶”的方法及茶亭几乎完全模仿中国。可是，室町中期以后，中式茶亭遭废除，改用举行歌道和连歌道的会所，于是出现了贵族趣味的茶仪和大众化的品茶方法。日本人珠光制定了第一部品茶法，因此被后世称为“品茶的开山祖”，珠光使品茶从宋人游艺变成了真正的本土茶道。
珠光流茶道历经几代人，到了日本丰臣秀吉时代(16世纪中后期)，出现了一位茶道大师千利休，千利休创立了利休流草庵风茶法，一时风靡天下，将茶道发展推上顶峰，千利休被誉为“茶道天下第一人”。他高高举起了“茶道”这面旗帜，并总结出茶道四规：“和、敬、清、寂”。显然这个基本理论是受到了中国茶道精髓的影响而形成的，其主要的仪程框架规范仍源于中国。