霸王别姬的故事是大家十分熟悉的一个词牌——《虞美人》的来源。传说当年楚汉相争，项羽被围困垓下，刘邦派人夜夜唱楚地歌谣给他听，最终把他的战意消磨一空。项羽看着眼前的景象，满心悲凉，唱出一首《垓下歌》。虞姬听后苍然动容，拔剑自刎，断了项羽的念想，好让他专其心志，做最后一搏。这个故事就是著名历史典故“霸王别姬”。虞姬的勇气与决断令人感叹，所以后人赠与她“虞美人”的雅号。
项羽所作的《垓下歌》，后来也成了一首教坊曲，就定名为“虞美人”。直到现在，项羽和虞姬的凄美爱情故事仍被世人所传颂，经常出现在影视剧、小说中。相传第二年春天，在垓下长出了一种花，颇有虞姬当年的娉婷风姿，于是人们就把它命名为“虞美人草”。据说当有人唱起“虞美人”曲调的时候，这种草的叶子就会随着节拍舞动。辛弃疾还曾经作词专门赞颂虞美人草。
不过这闻歌起舞的神奇花草，终究只是传说，后来的人搞不清楚它究竟长什么样，于是索性重新把另外一种同样娇艳美丽的植物，命名成了“虞美人”。这花原来叫“丽春花”，后来人们嫌这名字太俗气了，就直接借了虞美人的名字来用。一直到现在，“虞美人”仍然是这种植物的中文正式名。跟项羽一样是败军之将的南唐后主李煜，没有项羽的果敢，选择了投降。
被囚于深宫的李后主，看着眼前的物是人非，旧恨新仇涌上来，就以“虞美人”的曲调，唱了一首千古佳作。一曲唱完，宋太宗赐他的毒酒也送来了，这首《虞美人》成了李煜的绝命词。不过这词牌却也因为李煜所作的佳句，有了“一江春水”的别名。在这之后，文人们都选择用这一词牌，来表达家国离恨、感怀身世的情怀。宋末词人蒋捷给《虞美人》这样填词：少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中，江阔云低、断雁叫西风。
而今听雨僧庐下，鬓已星星也。悲欢离合总无情，一任阶前、点滴到天明。短短一首词，就道尽了自己颠沛流离、匆忙悲苦的一生。