关于鹭鸟，想必众人都不会觉得陌生，自古以来它都作为一类常见鸟出现在人们的视野中。在古诗中就常有鹭的形象出现，从“一行白鹭上青天”“二水中分白鹭洲”“西塞山前白鹭飞”等诗句中，就可以想象鹭和人类关系的密切。这些动静皆宜的鹭鸟，装点着山水田园，为人们增添了诸多的意象。
然而在古诗里面，鹭往往同白相连，仿佛鹭除了白色就再没有其他的颜色，可事实却并非如此，鹭的颜色之丰富，超乎大多数人的想象。除了白鹭以外，还有常见的苍鹭、蓝鹭、绿鹭、蓝灰鹭、棕颈鹭、栗虎鹭甚至三色鹭这样形形色色的鹭鸟。这其中也包括了今天日历的主角：黑鹭 Egretta ardesiaca。
黑鹭并不是一种为人所熟知的鸟类，比起常见的白鹭、苍鹭，它显得格外低调，恐怕许多人都不知道这样种鸟的存在。也许是它们生活的地方与我们相距遥远，黑鹭仅分布于非洲撒哈拉以南地区，不去非洲是见不到的。
非洲撒哈拉以南地区是很多鹭科鸟类的故乡，最大的鹭科鸟类巨鹭 Ardea goliath 和最小的蓝苇鳽 Ixobrychus sturmii 都分布于此，前者的体重是后者的50倍。此间大部分地区都是渺无人烟的蛮荒之地，但就在这荒野中，隐藏着无数星罗棋布的大小湖泽，几乎每一片湖泽，都可以看到这种散发着野性光辉的黑鹭。
黑鹭属于鹭科Ardeidae、白鹭属 Egretta。鹭科是一个并不很大的科，科内鸟类统称为鹭或者鳽。黑鹭命名于1827年，其属名 Egretta 源于法语单词Aigrette，意为小型鹭类，这个属的种类确实要比鹭属 Ardea 的成员体型来得要小；而黑鹭的种加词 ardesiaca 源自于意大利语ardesia，意思为石板或石板灰色，这比黑鹭的中文名及英文名Black Heron要更准确。
如学名所示，黑鹭并非是漆黑如墨的颜色，而是全身上下都披覆着透着明亮光泽的深灰黑色。这种颜色单纯的鹭同样拥有灰黑色的喙和腿，然而其脚趾却是明亮的黄色，这个特征如常见的小白鹭 Egretta garzetta 一样，在白鹭属很多鸟类中都存在。
黑鹭的体型不大，体长只有55cm上下，比小白鹭还要小一些，体重更是只有300g，只有小白鹭的四分之三不到，它的翅膀也相对短小，翼展约90cm。黑鹭的体型虽不出众，但这并不能掩盖其独特的美丽。它与小白鹭的洁白素雅动静皆宜不同，也不似同属棕颈鹭的热烈奔放，黑鹭深沉却不含蓄，在热带非洲强烈的直射阳光之下，黑鹭全身近黑色的羽毛会闪烁着显眼的光芒，这是一种野性而高冷的鸟。
黑鹭的体态同其他的鹭并没有太大差别，头颈部的羽毛细腻柔软，如同丝状，其胸部和背部的羽毛也是披散如丝，称为蓑羽。繁殖期的黑鹭，头后部会长出修长而披散的羽冠，如长发一般在风中飞扬。
所有的鹭科鸟类都有发达的粉䎃，在胸腹部广泛存在，这是一类先端会破碎成粉末状的羽毛，因为它捕食鱼类时会有鱼类的粘液沾染在羽毛上，粉䎃的存在使得这些污染物随着羽毛的破碎粉化脱落而一并除去，从而保持了羽毛的整洁，所以鹭类大都很少洗澡，却始终油光水滑整洁如新。
黑鹭并不是有很多故事的鸟类，它名气不大，没有悠久神秘的传说，通常它性情沉默而安静，就如不被打扰的非洲沼泽一样毫不起眼，非洲强烈的阳光照射着浅水与塘泥，呈现出一片闪着油光的灰黑色，这使得黑鹭的羽毛成了良好的伪装。黑鹭借此来规避天敌如吼海雕 Haliaeetus vocifer，非洲鹞 Circus ranivorus 等的袭击。
黑鹭的食性也和白鹭属的其他种类一样简单平常，主要以小鱼虾为食，也会吃一些两栖类和水生昆虫，这个属的鹭鸟力量不强，不会像黄斑苇鳽 Ixobrychus sinensis，池鹭 Ardeola bacchus 那样用标枪一样的强喙刺击大鱼。
然而黑鹭有着一个颇为奇妙的独门绝技，那就是接下来要说到的“撑伞捕鱼”。它一般会选择在水深合适的区域停栖，将双翅展开并围拢起来，头颈藏在围成伞形的翅膀下方，看上去就如同在水面上撑起了一把灰黑色的雨伞（你要说像是一口倒扣的铁锅其实也行）。这片雨伞（或这个铁锅）遮挡住了上方直射下来的阳光从而形成阴影，小鱼会错把阴影当做岸边聚拢过来，黑鹭就可以从容不迫地啄食前来躲避的猎物。
这一招在阳光炽烈的非洲南部相当奏效，屡试不爽。虽说利用阴影来捕鱼的方法其他的鹭类中也有发现，但没有一种能够像黑鹭这样独出心裁且应用自如的；当然，各有专攻，其他的鹭类虽然费了点力气，但收获的猎物是远大于黑鹭的，黑鹭这种坐而等的方式，等到的只是一些不足一指的小鱼。
黑鹭是低地物种，栖息在非洲南部几乎任何可以见得到水的地方，如河湖的岸边、大面积的沼泽地和草滩、海岸潮池，甚至是稻田里。每到雨季，黑鹭的繁殖季节就开始了，不同于大群聚集繁殖的白鹭和苍鹭，黑鹭一般都是单独营巢，即使是聚成繁殖群体也往往不超过百对。
黑鹭对巢址的选择相当随意，树上，灌丛里和草滩都可以筑巢，巢穴由树枝堆积而成。黑鹭每窝产卵2~4只，通常都能够成活。对于黑鹭来说，食物来源相当丰沛，养活一窝雏鸟并不是很大的问题。
黑鹭的分类地位相对明晰，它所在的白鹭属虽然名为“白鹭”，属内成员的颜色却是五花八门，与黑鹭颜色接近的种类有蓝灰鹭、岩鹭、礁鹭、白喉鹭等。同样分布在非洲的蓝灰鹭是黑鹭最近的亲属，颜色要比黑鹭略浅一些，呈现出很深的蓝灰色，不同于黑鹭的是，蓝灰鹭的喉部为红褐色，双腿和脚趾一样均为黄色。另外，蓝灰鹭是不会像黑鹭一样展开翅膀吸引小鱼的。
和广布于撒哈拉以南非洲的黑鹭相比，蓝灰鹭的分布颇为狭窄，只在非洲南部的博茨瓦纳，纳米比亚和赞比亚的奥卡万戈三角洲地带存在，整个物种的数量也只有3000~5000只。另一个与黑鹭重叠分布、形态相似的种类，是东非和马达加斯加沿岸的礁鹭。礁鹭有白色型和深色型，其中深色型的颜色和黑鹭接近，但其喉部有白色，喙、颈、腿都更长，繁殖季节的礁鹭头后只有两根条形的羽冠，与黑鹭参差披拂的羽冠显然不同。
黑鹭分布广泛，对环境又有着很强的适应能力，因此它的种群数量相对大。黑鹭的处境相对安全，数量众多而稳定，在 IUCN 受胁等级中被评为无危（LC）。在非洲生存了千百万年之久的黑鹭，经历过沧海桑田、风云变幻，看到过非洲大陆上走过一批又一批的过客。
而它没有巨大的体型，也没有凶猛的性情，有的只是沉默背后的坚韧与顽强，或许人类的祖先踏出离开非洲的第一步时，身旁的某个池塘里，就有一只黑鹭撑着雨伞一样的翅膀，无声地观望着这一切。