从一千万年前的共同祖先到今天的37个现存物种，猫科动物在除南极洲之外的所有大陆上站稳了脚跟，生活在几乎所有的生境中：地中海灌丛中的伊比利亚猞猁，高寒草甸和戈壁滩上的兔狲，稀树草原上围猎的非洲狮，还有跨越亚寒带温带亚热带林海的虎，遍布南北美的美洲狮，等等。作为严格食肉的一个门类，猫科对这么多环境的适应展示了演化的强大力量。
但是，只有一种猫完全适应了真正的沙漠生活，就是今天的主角——沙猫（sand cat，Felis margarita）。
沙猫又叫做沙漠猫或沙丘猫（sand dune cat）, 猫科猫属的物种，跟家猫的亲缘关系甚至比四月份介绍的黑足猫还近，同时也是继黑足猫之后猫属第二小的物种。它们分为北非、阿拉伯半岛、中亚和巴基斯坦四个亚种，零星分布在中亚-西亚-北非地区的广阔沙漠中。
沙猫也是今年一月大热动画《兽娘动物园》里沙漠地带的重要角色，带领主角薮猫和小包进入自己的洞穴躲避正午的酷热。动画中沙猫的形象可以说是很忠实于动物原型了。跟黄底黑斑点、耳朵竖直的薮猫相比，沙猫拥有适应沙漠环境的伪装毛色：底色是更浅的灰黄色，腹部白色，躯干部猫属典型的条状斑纹也非常模糊甚至没有，只在四肢和尾巴上有比较明显的黑色环纹。
为了占据这样严酷的生存环境，沙猫也是身怀绝技。正如《兽娘动物园》里表现的那样，沙猫是挖洞高手，白天大多隐居在灌丛或岩石下面的洞穴里来避免水分散失和极端天气，晚上出来觅食。它们的脚爪间和脚掌上长着密集的黑毛，可以避免在高温的沙地上烫伤；分布区偏北的亚洲沙猫们冬天还会长出长达6厘米的厚毛来抵御沙漠夜间零下二十多度的严寒。
沙猫的主要猎物是沙鼠、跳鼠、仓鼠和刺毛鼠等小型啮齿类，也会捕捉沙鸡、百灵、草兔等。更厉害的是，菜单上还有一群爬行动物：沙丘壁虎、体长可达一米的沙漠巨蜥、分布于西亚和北非的角蝰属毒蛇等等。对付灵活危险的角蝰时，沙猫必须能闪避毒蛇的攻击，瞅准时机大力糊脸后咬断颈椎——想想这是家猫的近亲，我们就明白散养野外的家猫对当地原生物种的威胁了……
在IUCN红色名单中，沙猫于2016年从近危（NT）级别降到了无危（LC），这倒不是因为它们种族繁盛，而是因为我们还不确定沙猫的种群现状。极低的分布密度、昼伏夜出的习性和警觉的习性都是开展研究工作的障碍。虽然研究者了解了一些沙猫的生存威胁，但目前尚无法确定沙猫的种群数量有明显的下降。
虽然正式研究缺乏，但人类活动肯定对沙猫的生存产生了威胁。对沙漠边缘地区的开发、围栏建设和放牧很容易破坏脆弱的原生植被，导致沙猫的猎物和适宜栖息地减少。野化的家猫和狗一方面把弓形虫等疾病传染给沙猫，另一方面会直接捕杀沙猫和猎物。沙猫的分布区，几乎就是二战后大部分局部战争的发生地，战火对生境的破坏可想而知。在巴基斯坦地区分布的沙猫，更是很可能直接经受了地下核试验的洗礼，目前已经濒危。
这么萌的小猫，也许你已经动心想养一只了。但遗憾的是，我们和沙猫最好还是各自生活比较幸福。作为一只收入CITES附录II限制贸易的野生动物，沙猫无论从哪方面来说都不是好的宠物选择。
它十分警觉，独来独往，不会想和人亲近；适应了干旱的沙猫如果被饲养在人类环境中，很容易由于湿润空气中的病原体引发鼻气管炎；它们很可能无法适应常用的饲料，更不用说作为一只野猫，它会用尿标记领地甚至标记饲养者……近年来，野生沙猫种群很可能已经受到了非法宠物贸易的影响。如果你想看到一只健康美丽的沙猫，最靠谱的做法大概是参观一家成功饲养沙猫的动物园。