我们在海滩漫步时，常常会发现一些神秘的“贝壳”，它们洁白而纤薄，圆盘形骨骼上镶嵌着美丽的花瓣样图纹。它们究竟是何物，是美人鱼身上掉落的饰品还是亚特兰蒂斯人遗失的古币？长久以来人们赋予了各种猜测和联想......而你不会想到，我们今天的主角，正饼干海胆正是其中的一种。
其实，这些“假贝壳”的真身，是一类长得超扁的海胆。在我们通常的印象里，海胆看上去像团起来的刺猬；海胆纲的拉丁文“Echinoidea”，原意就是“像豪猪一样的生物”。不过，除了常见的球形海胆，海胆家族里还有一些另类的角色，它们的骨骼呈小圆盘形，因此也被称为沙币（sand dollar）或海饼（sea biscuit）。
沙币又称为沙钱或海钱，是对海胆纲楯形目（Clypeasteroida）物种的俗称。沙币的种类繁多，通常包括楯形亚目、轮海胆亚目、盘海胆亚目和饼干海胆亚目下的众多成员。和先前介绍过的楯形石芝珊瑚相似，楯形亚目海胆的外形也像微微隆起的“蘑菇伞盖”；饼干海胆亚目（Laganina）的成员比如正饼干海胆（Laganum laganum）更是形如其名，它们长得像一块曲奇饼干。
沙币在全球的热带和温带海域都有分布，一般生活在潮间带至浅海的泥沙表面，有时也会将自己浅浅地埋藏于泥沙之中，某些种类甚至能生活在3000米水深的海床上。海浪将死去的沙币冲上沙滩，暴露在烈日下风化成洁白的骸骨，留下的只有人们的疑惑，让人难以想象世界上竟存在如此神奇的物种。
沙币和那些球形海胆一样，几乎全身都封闭在矿物质的外壳里，整个外壳被无数棘刺所包裹。不同的是沙币的棘刺细小且呈绒毛状，根据种类不同，还会呈现绿色、棕色、紫色等不同颜色。海胆外壳表面的棘刺不是固定不动的，它们以球窝关节与底部筛板相连，海胆可以依靠众多棘刺和黏性透明的管足来挪动身体。
沙币主要以藻类、甲壳类幼虫、桡足类以及有机碎屑为食，它的口位于没有花瓣图案的腹面（也称口面）中央，口面的棘刺表面布满了毛发般柔顺的纤毛，纤毛具有一定黏性，可以将管足捕获的食物颗粒慢慢挪送到口中。和球状海胆不同，沙币的肛门并不在反口面中央，而是同在腹面靠近外壳边缘的位置。
沙币能用棘刺将身体抬起，在泥沙上缓慢爬行，看上去就像一台迷你的扫地机器人。不过，身形扁平的沙币如果不紧贴海底，很容易会被海浪掀个底朝天。但是它们会运用棘刺挖动泥沙，将迎着海浪的一面以一定角度微微翘起，再借助海浪的冲击力将自己翻正过来，很难想象如此简单的生物也会有这样的智慧。
沙币通常都大片大片地群居生活，道理很简单，因为对于行动缓慢的生物，只有这样才容易找到“对象”。沙币雌雄异体，和球形海胆一样，生殖腺发育成熟后，雌雄沙币感受到了使命呼唤，在某个月黑风高夜同时向海水中排出卵子和精子，在这样一个充满着爱意的星辰大海中完成繁衍大业。沙币的幼体也呈小火箭状，它们会在海水中浮游生活并经历各种变态，直到硬壳形成后沉入海床生活。
沙币的幼体只有1/4毫米长，并且游动的很慢，相比硬骨头的成年沙币，幼体显然更合鱼类们的胃口。别担心，浮游在海底的沙币幼体有一种逆天的自卫技能——在遇到危险时它们能克隆出一个分身。科学家发现，沙币幼虫能通过感受各种细微的变化来防备鱼类等天敌的攻击，比如感测海水中溶解的鱼类粘液的浓度。当它们感测到鱼类粘液浓度变高，就通过无性繁殖的克隆方式量产另一个自己。
这既增加了个体数量，又减小了单个个体的体积，大大降低了沙币幼体被捕食的几率。