近日，北京大学张晓波教授、张欣博士和耶鲁大学陈希教授发表在Ecological Economics上的研究发现，中国居民平均每人每年愿意为PM2.5减少1 μg/m3支付539元。这个金额占2014年家庭人均收入的3.8%。
中国2014年PM2.5人口加权的平均浓度为68 μg/m3，远远大于美国环境保护署公布的空气质量标准。2013年，中国政府实施了治理空气污染的重要综合政策，即《大气污染防治行动计划》（简称《大气十条》）。该计划旨在五年内将可吸入颗粒物的浓度降低10%。这一研究的结果表明，在五年期间，平均每人愿意支付3665元来实现这一目标。
研究所使用的个体数据来自2014年的“中国家庭追踪调查（China Family Panel Studies, CFPS）”，由北京大学中国社会科学调查中心实施，样本覆盖25个省/市/自治区约14000个家庭。空气质量数据来源于全国947个监测站，包括六种污染物：PM2.5，PM10，二氧化氮，二氧化硫，一氧化碳和臭氧。其中可吸入颗粒物（PM10和PM2.5）是中国的首要污染物，霾污染的元凶。
PM2.5比PM10对健康危害更大。PM10通常只能进入人体的上呼吸道，并且可以通过粘膜纤毛清除。而微小的PM2.5可以穿过肺，通过肺泡毛细血管直接到循环系统中，并在血液中留下有毒物质，从而对身体造成永久伤害。因此，这一研究把重点放在PM2.5上。
CFPS数据包含了每个受访者对自身幸福感的打分，研究基于精确的访问时间和地点，将幸福感数据和空气质量数据相匹配，探讨了幸福感和家庭收入以及空气污染的关系。研究表明家庭收入会提高幸福感，而空气污染会降低幸福感，因此这两个因素存在一个平衡点。这一研究就是基于这个平衡关系，在保持幸福感不变的情况下，估算人们愿意花多少钱来换得PM2.5浓度下降1 μg/m3。
这种基于幸福感数据的估值方法克服了传统估值方法的一些不足。例如，常用的一种估值方法是通过设计问卷直接询问受访者的支付意愿。这种方法受制于人们回答的策略，问题的设计方式，以及开始调查时所给出的初始货币价值，从而导致不同的研究对空气质量的估值范围差异很大。
此外，由于CFPS数据覆盖范围广，这一研究还可以估计不同群体对PM2.5减排的支付意愿。
高教育程度、环保意识强、在室外工作和家中有6岁以下孩子的受访者愿意为PM2.5减排支付更高比例的家庭收入。例如，家中有6岁以下孩子的受访者每人每年愿意为PM2.5减少1 μg/m3支付785元（家庭人均收入的5.9%），而家中没有6岁以下孩子的受访者每人每年愿意为PM2.5减少1 μg/m3支付476元（家庭人均收入的3.3%），明显低于有孩子的家庭。
中国“十三五”规划（2016-2020）计划在治理空气污染方面取得重大进展。具体来说，该计划指出，地级以上城市的空气质量必须每年有80%的天数达到优良。这项研究具有重要的政策含义。因为最佳环境政策的制定取决于其成本和收益之间的权衡，居民对空气质量的支付意愿体现了空气质量的价值，从而为制定更加严格的环境法规提供收益方面的信息。