费代丽卡·伯特科希尼（Federica Bertocchini）是西班牙坎塔布里亚医学与生物技术研究所的一个科学家，同时也是个养蜂人。有一天，她在清理家中蜂巢里混进来的蜡螟（Galleria mellonella）幼虫，会寄生在蜜蜂蜂巢里，偷吃花粉、蜂茧、蜜蜂蜕下的皮，还会吃蜂蜡。费代丽卡把抓到的蜡螟放在塑料袋里，紧紧系上口，然后她就继续去清理蜂巢了。
等她清完回来，发现虫子爬得到处都是，显然这些蜡螟根本不惧塑料袋，直接“吃出一条生路”，然后就四散而去了。然后她就找到了论文题材！4月24日，她的论文发在《当代生物学Current Biology》期刊上，讨论的就是蜡螟神奇的消化塑料袋的能力。100只蜡螟在12小时内能降解92毫克聚乙烯——别嫌少，比起真菌和细菌的降解塑料速度，这已经很快啦。
要知道，现在全球每年生产80万吨聚乙烯，地球已经快被人类制造的聚乙烯塑料给淹没了。聚乙烯这玩意生产容易降解难，科学家估计可能要花上100~400年才会自然降解。而蜡螟能大大加速这些白色污染物的降解速度。不过，这些虫子是不是仅仅把塑料袋吞下肚，其实并没有消化掉呢？费代丽卡和伙伴们出了个狠招，直接把一些蜡螟搅碎成了肉泥，然后把这些肉泥放在塑料上。14小时后，塑料减少了13%。
可见蜡螟的消化系统里确实存在某些能降解塑料的东西。研究者还检查了虫子吃下去的塑料残渣，结果找到了乙二醇（抗冻剂的主要成分），这也证明聚乙烯确实被降解了。说起来，这种虫子本来就会吃蜂蜡——这玩意根本就是“生物界的塑料”，所以可能本来就进化出了不走寻常路的消化系统啊。这其实不是人们第一次注意到蜡螟能消化塑料袋。早在2014年，中国研究者就发现了蜡螟肠道里的细菌有降解聚乙烯的能力。
不过，直接用虫子似乎比用细菌更高效。2011年，耶鲁大学的研究者还发现过一种内生真菌（Endophytic Fungi）能降解另一种塑料，聚酯型聚氨酯。塑料污染太常见，常见到我们甚至经常忘记它。当然，这个研究还有很多可以继续做的地方：我们总不能为了消灭塑料，把一堆虫子埋到垃圾填埋场里去吧？费代丽卡希望能找到蜡螟消化塑料的关键，比如某种酶，然后量产这种分子来降解塑料。
到时候去垃圾掩埋场喷洒一些溶液——这显然比养上一百万条虫子要简单方便多了。塑料污染实在太常见了，常见到我们时常忘了它，科学家却从未放过这个问题，一个没有无处不在塑料污染的地球，也许就在不远处了。