虽然“英”这个字常有花朵的意思，但植物中文名里带英的其实不多，在物种检索里拿这个字模糊搜索一下，可以发现主要有两个类群，一是蒲公英，二是紫云英。这二英都很常见，而且两个名字都很好听，好像两位邻家小姐姐的芳名。但在一些方言里，这两位小姐姐会双双变性，分别叫做黄花郎和红花郎，充满了喜庆的乡土气息。黄花郎我们后天讲，先来翻翻红花郎的牌子。
紫云英是豆科黄芪属一种匍匐草本植物，一般为二年生。奇数羽状复叶，小叶7～13枚，倒卵形或椭圆形。总花梗生于叶腋处，顶上有几朵至十几朵数量不等的粉紫色蝶形小花，整个花序看上去像是伞形或头状花序，但实际上是一个密集的总状花序，只是因为花序轴非常短，所以看上去所有花都像从一个点生出的。果实长条形，末端有一个尖尖长长的喙。
紫云英广布江南各省，暖和的地区2月份就能开花，开花时犹如紫云铺地，天然锦罽。它们的花序看起来特别像一朵小红花，层次分明，颇有点荷花的味道，因此在日本也叫作“蓮華草”。
紫云英所在的黄芪属是豆科第一大属，中国有278种，虽然比不上杜鹃花、薹草这些超级大属，在中国被子植物里也够排上前十了。如此大的属，鉴定起来自然不是一般头疼。但其实大部分地区野外常见的也就那几种，如紫云英是南方最常见的黄芪属植物，北方常见的有斜茎黄芪、糙叶黄芪、草木樨状黄芪等等，这些常见种里，还属紫云英辨识度最高。
说起来，黄芪在古代一直是写作黄耆的，按《本草纲目》的说法，“耆”是年长的意思，黄耆的效用好，是为“补药里的长者”，“黄芪”为后世俗写。《中国植物志》沿用了古代写法，收录为黄耆属，但明显黄芪这种写法更为广泛。
紫云英在古代的主要作用是肥田，现代也是，其根部有固氮的根瘤菌共生，能够吸收空气中的氮元素，使土壤肥力增加，俗称“绿肥”，这是很多豆科植物共有的特点。小时候我有个误解，总觉得绿肥是把植物放在化粪池里沤出来的绿色有机肥，后来才知道原来光种在地里就可以肥田了，或者翻进土里自然分解也可以。紫云英的另一个作用是蜜源植物，北方蜜源一般有荆条、椴树、枣树、刺槐等，南方主要是油菜花和紫云英。
关于紫云英能不能吃，我也不确定，毕竟我没吃过，也没见别人吃过（据说可以喂猪）。虽然古代文献里有写，不是吃嫩叶就是吃种子，味道还甚美，但前面也说了，一物多名和一名多物在古代都很普遍，不能确定古人吃的就一定是紫云英，也许是豌豆苗呢。黄芪属里还是有不少毒草的，因此请谨慎食用（前提是得能认出来），吃坏肚子不负责。