发明个人电脑与互联网，是人类的两大传奇。现在，AI正在成为我们亲手缔造的又一个传奇。正像蒸汽机开启了工业革命时代一样，AI也将把人类社会带入新世纪。从本周开始，本公众号将推出《环球科学》总编、社长陈宗周先生撰写的系列专栏“AI传奇”，既回顾AI在过去60年走过的风风雨雨，也前瞻AI将如何塑造人类社会的未来。本文是“AI传奇”的第一回。
对专栏有任何建议和意见、对AI的历史和发展有任何问题，欢迎在评论区留言，陈宗周先生会亲自回复一些重要的问题，并有可能通过直播的方式，与读者朋友一起讨论AI的历史与未来。
未来的历史学家，一定会浓墨重彩书写2016年，这是AI（人工智能）走进人类社会里程碑式的一年。激动人心的故事发生在春天。
3月9日，北京时间12时, 韩国首尔四季酒店，一间高度保密的围棋对局室里，韩国世界围棋冠军李世石在棋盘上落下一枚黑子，被称为“史诗般大战”的人机围棋比赛揭开帷幕。棋盘对面,坐着华裔程序员黄士杰（Aja Huang），他是DeepMind公司围棋程序AlphaGo的首席工程师。这一天，他只是代表AlphaGo在棋盘上布子，机器才是今天李世石的棋局对手。
AlphaGo之父戴密斯·哈萨比斯（左）和韩国世界围棋冠军李世石对局室外， DeepMind创始人戴密斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)也在现场。
这位被称为AlphaGo之父的传奇人物，他的出身与经历都显得非常与众不同—— 1976年出生于伦敦，父亲却是塞浦路斯希腊人，母亲是新加坡华人；而他一身兼有游戏开发者、认知神经学科学家、人工智能企业家等多重角色；更叫人称奇的是，他五次夺得世界智力运动会“智力五项”（Pentamind）项目的冠军；他还是国际象棋大师，十三岁时的水平，已经在全球十四岁以下选手中排名第二。
今天名满天下的DeepMind，正是由哈萨比斯2010年在伦敦大学学院(UCL)初创。哈萨比斯的目标是，开发出像人脑一样自主学习并掌握技能的通用学习机。这样的目标，一代一代AI科学家一直梦想却终未实现。
哈萨比斯志向远大，行事却十分低调，以至我2012年冬天访问伦敦闹市区的UCL时，匆匆间竟然没有发现他和他的公司，很遗憾地失之交臂，其实他那时就隐身在附近的滚滚红尘中。
但是，哈萨比斯的才华与AI雄心毕竟难以遮掩，特斯拉创始人伊隆·马斯克(Elon Musk)发现了哈萨比斯并投资了DeepMind，还向Google推荐。2013年12月，在旧金山北部滑雪胜地太皓湖之滨，在一次重要的机器学习会议上，DeepMind演示了一款AI软件。
令人称奇的是，软件居然自己学会了家用游戏机鼻祖 “雅达利”(Atari)的三款经典游戏《Pong》、《Breakout》和《Enduro》玩法，水平甚至超过人类专业玩家。机器从零开始自己学会玩游戏并成为专业高手，这是之前从未实现过的高度复杂任务，DeepMind让在场AI专家感到震惊。太皓湖演示之后一个月，Google宣布以4亿英镑天价全资收购DeepMind。从此，它一飞冲天。
由于DeepMind的这种背景，正像李世石国籍是韩国一样，机器AlphaGo一方也挂有一面蓝底红色米字国旗，表示它也有自己的国籍——英国。就这样，DeepMind及AlphaGo在全球媒体的聚焦中来到赛场。人机博弈之战堪称史诗的大赛，必定会有非凡的理由。棋类博弈游戏一向被认为是智能的典型表现。
德国诗人歌德说:“象棋是人类智慧的试金石”，这方试金石，在AI发展的漫长历程中，也常常被用来考验机器的智慧。艰难考验中，AI已经越过了两道重要关口。
1994年，加拿大艾伯塔大学的乔纳森·谢弗等打造的电脑棋手“奇努克”(Chinook)一举夺取西洋跳棋世界冠军，这一战被载入吉尼斯世界纪录。
1997年，IBM公司的“深蓝”超级电脑战胜加里·卡斯帕罗夫，这位俄罗斯人本身就是一个奇迹，二十年称霸国际象棋棋坛，被誉为人类有史以来最伟大的棋手。传奇棋手败于机器，这轰动性的结果广泛而长久传播，我们至今耳熟能详。不过，AI的这些辉煌战绩还不足以动摇人类自信心，因为还有围棋这道天堑在前面守候。围棋的复杂度，一向被认为是其他棋类不可比拟、机器智能难以逾越的关口。
小小棋盘上，围棋却复杂得难以描述。
如果仅看空间状态复杂度，围棋棋盘有19X19=361个落子点，每个点可以有黑百空三种状态，状态数量理论上为3361≈10172种，而国际象棋只有1046种。要理解10172这样的天文数字有多么巨大，可能需要一点想象力，因为人类目前能观察到的宇宙中所有原子的总数，不过只有1080左右。围棋变化状态这种事实上的不可穷尽性，使源于中国的古老博弈游戏围棋具有无比魅力，成为人类引为自豪的一种高级智能活动。
直到前几年还有专家乐观预测，AI要在围棋领域超越人类，至少还需要几十年的漫长光景。
即使AlphaGo在前一年战胜了三度欧洲围棋冠军樊麾六段，挑战书已扔到李世石面前，赛前舆论仍然一边倒地乐观——这次代表人类出马的是围棋奇才李世石九段，轻取AlphaGo应该在情理之中。微弱的杂音出现在比赛前一天，AlphaGo的开发人员接受采访，仿佛不经意地透露他们的测试，测试中李世石取胜的概率为零。这样的声音，在人类乐观情绪的汪洋大海之中，甚至激荡不起一丝涟漪。
人机围棋世纪大战的结果我们已经知道，AlphaGo摧枯拉朽，连下三局让骄傲的李世石痛苦地吞下苦果，比赛已经事实上结束。而最后的4:1战绩，甚至被认为是AlphaGo为人类留下的最后一点颜面。这点颜面，在2016年的最后几天被彻底撕下。在网络围棋上，一位披上Master（大师）马甲的超人，以26:0的从未有过纪录横扫世界最顶尖棋手。
跨入新年，Master继续横扫棋坛，连胜纪录突破60盘，唯一的一盘和棋，还是因为网络断线。终于，我们知道Master其实是新版AlphaGo重回江湖。人类惊呼，同时也彻底服气，对重新战胜AlphaGo们，已不复有过去的自豪与骄傲。
AI风潮袭来AlphaGo的胜利，当然不能被视为AI战胜了人类智能，因为它本身就是人类智慧的结晶。但这场胜利，为AI的艰难历程立下一块重要的里程碑，新的时代开启了。划时代的事件，一定有划时代的影响。由于现代传媒的巨大扩播效应，AI从此以世界巨星的公众知名度、水银泻地般渗透力，昂首进入我们的视野。
原来知名度有限的一系列与AI有关的名词术语，如人工智能、机器学习、深度学习、大数据、GPU、图像识别、语音识别、语音合成、机器翻译等等，在2016年纷纷成为科技热词，频繁出现于媒体。原来主要影响IT圈的AI技术，迅速普及和渗透进各行各业。各种全球性地区性的学术会议、论坛、峰会，令人眼花缭乱地接踵而来；谈论AI最新发展在本行业现在的应用和未来的影响，成为2016年的企业时尚。
而还不知道AI的企业家和创业者们，往往感觉到自己被贴上落伍的标签。
资金的投向和人才的流动，从来就是观察技术潮流的风向标。2016年之前，风险投资早就悄悄潜入与AI相关的领域；而在2016年投资偏冷的全球大环境下，对AI投资却分外的热。AI技术人员在人才市场格外供不应求。最紧俏的，是深度学习专业人才，年薪100万美金，在2016年并非最令人羡慕的礼遇。
人们还在感叹，眼看深度学习领域的几位学科前驱人物，一个个都被科技巨头公司挖角，只有硕果仅存的Bengio，还在蒙特利尔大学坚守。话音未落，刚进入2017年才十几天，这位大师创办的公司也被微软收购，他还将担任微软公司特聘顾问。深度学习的学术界大师们，被科技巨头争先恐后悉数收入囊中，这种前所未闻的奇事，让人触摸到近乎于高烧的AI温度。
这一系列的故事，还只是2016年AI对人类社会巨大影响浮出水面的冰山一角。很多重大事件，AI早已参与其中，有的还扮演重要角色。只是，我们往往漠视。2016年里约夏季奥运会，是这一年全球的盛大狂欢节。尽管这一届奥运会中到处可见AI身影，可是，很少有人注意到，机器人写手已经悄悄加入了浩浩荡荡的新闻记者队伍。美国《华盛顿邮报》和中国的《今日头条》都派出了实力不俗的专业写作机器人。
《今日头条》的头条实验室与北京大学计算所联合研发的"Xiaomingbot"机器写作系统，甚至有拟人化的名字与头衔——记者小明。这位机器记者很勤奋，奥运会16天中发布了450篇新闻；“他”还是快手，赛事结束后新闻生成到发布平均时间只需两秒。“他”的文章也颇受欢迎，在奥运期间总共有超百万阅读量，阅读率与同期该网站体育频道人类记者不相上下。
虽然在播报赛事项目数量上，“小明”机器人只有乒乓球、羽毛球、网球和女足4项，不敌《华盛顿邮报》的机器写手Heliograf的10项，但“小明”还擅长于长文报道，可以用800多字来介绍赛事精彩环节。如中国女足比赛中这样的细节描述报道：“下半场刚开始不久，外围谭茹殷的一脚远射，高了”等等，这些特长，又是基本只会写短新闻的Heliograf所不及。
奥运结束后，“小明”机器人又投入了欧洲足坛五大联赛及NBA的报道之中。
2016点秋季，全球关注的大事件是美国大选。同样的,尽管AI在整个大选中都在发挥作用，但喧嚣声中，人们却很少知道一位叫MogAI的智能程序系统在一直在默默工作，并努力对大选结果做出自己的独立预测。整个大选过程风起云涌、起伏跌宕，据说是美国大选历史上一出最精彩绝伦的大戏。
大选投票前夕，几乎所有的美国主流媒体和权威专业调查机构的民调口径惊人地一致，都预测民主党候选人希拉里会胜利，当选的概率超过80%。而那位共和党候选人特朗普当时几乎成了民调的弃儿，被预测当选的概率不到20%。
民调预测一边倒的环境中，几乎只有印度人创业公司开发的MogAI智能软件系统在孤立而顽固地坚持，预测特朗普会获胜。机器这样不合时宜，理所当然被狂热的美国选民和权威的主流媒体所忽视。直到大选结果揭晓，蓦然回首，人们发现MogAI已经是第四次准确预测美国大选，从未失手。
各国政府高度重视AI部分公众对AI的巨大影响存在盲区，这情有可原。
但各国政府却绝不能对正在和将要强力推动人类社会发展的新技术巨人掉以轻心。2016年，正是全球政府与智库机构发布AI政策和研究报告最密集的一年。美国政府的动向，引人关注。2016年9月，美国著名科技刊物《连线》（wired) 放出消息，奥巴马总统将担任该刊11月号的客座编辑，据说，美国现任总统当杂志的客座编辑，史无前例。
果然，到了10月，奥巴马如约而至，与麻省理工学院媒体实验室主任伊藤穰一一起接受了《连线》杂志记者采访，谈论的主题正是AI。对于AI时代的来临，奥巴马说：“AI正在以各种方式进入人们的生活，而我们只是尚未察觉。部分原因在于，流行文化对AI的描述存在偏见。”
美国总统对AI的关注，当然不仅仅限于担任一本杂志的客座编辑。
10月13日，奥巴马前往匹兹堡，参加并主持白宫与匹兹堡大学和卡耐基梅隆大学联合举办的“白宫前沿峰会”，在会上再次阐述了他对人工智能的看法。这样的白宫前沿峰会，同样史无前例。就在前一天，白宫发布了《为AI的未来做好准备》和《国家AI研究与发展策略规划》两份重要报告。
前者谈人工智能的现状、现有和潜在应用，以及它在社会和公共政策方面存在的问题；后者确定了国家资助AI研究和发展的策略——对AI研发进行长期投资、开发人机协作有效方法、理解应对AI带来的伦理、法律和社会影响、确保AI系统安全、开发AI共享公共数据集和测试环境平台、建立评估AI技术的标准和基准、更好把握国家AI研发人才需求。七项具体策略，显示出美国国家AI政策导向。
到了12月20日，白宫又跟进发布了《AI：自动化与经济》报告，进一步分析AI和自动化技术对经济的影响及应对。媒体关注报告中的惊人分析——专家评估，2 到 10 年内，最多可能高达47%的美国职位有被 AI 技术和计算机化取代的风险。而几乎同样多的农业职位被技术取代，在美国经历了100多年。白宫如此关注和推动AI发展，奥巴马称为是“新阿波罗计划”。
而人们同时也联想到美国政府上世纪九十年代推进的信息高速公路宏伟计划及其深远影响。
在AI领域一直深耕的英国，自然不甘落后。2016年11月9日，英国政府科学办公室发布报告《AI：未来决策制定的机遇与影响》，阐述AI未来发展对英国的影响，展示了利用独特AI优势提升英国国力的雄心。英国数字化和文化部长马特·汉考克（Matt Hancock）在报告前言热情预言：AI有望像 19 世纪的蒸汽机那样，彻底改变我们生活。
联合国这一年的相关报告审视AI则已经非常深入。
联合国教科文组织与世界科学知识与技术伦理委员会最新联合发布的2016年报告，除了讨论机器人制造使用促进AI的进步，还重点关注这些进步所带来的社会与伦理道德问题。在中国，2016年的AI重要信号从浙江乌镇发出。第三届“世界互联网大会·乌镇峰会” 11月中旬在这风景如画的江南小镇举行。
11月15日下午，网易科技与乌镇智库在乌镇步步莲花画廊共同举办《乌镇指数:全球人工智能发展报告2016》发布会暨AI交流会。这份全面的研究报告，把中国AI放在放在全球框架中考察。人们欣喜地看到，中国AI已经进入世界前列，但仍在奋力追赶最强者，前途可期。
进入2017年，在春天召开的全国“两会”上，人工智能第一次被写进李克强总理的《政府工作报告》。AI庆祝自己走过了60年历程的2016年，很像唐朝边塞诗人岑参笔下的奇丽意境——忽如一夜春风来，千树万树梨花开。百度前首席科学家吴恩达(Andrew Ng)甚至信心满满地表示：当前一轮AI热将不会像以往那样昙花一现，AI寒冬可能不会再出现了。