每年，全世界大约有1500万个早产儿出生。相比起足月宝宝，迎接他们的并不是妈妈温暖的怀抱，而是新生儿重症监护病房（NICU）。大部分早产儿不得不在NICU待一段时间，所以那儿相当于是他们的第一个家。尽管医护人员对早产宝宝们呵护备至，但有一样东西明显供不应求——温柔的触摸。一项新研究表明，婴儿时期接受到的触摸次数和触摸类型也会影响大脑的发育。早期抚触对宝宝发育很重要，当然早不是什么新鲜论调了。
在国外，一些儿童医院甚至招募了“拥抱志愿者”，专门为婴儿提供拥抱和抚摸服务，安抚患儿情绪。而国内也一直在强调新生儿抚触对婴儿的发育有不可小觑的作用，鼓励爸爸妈妈多对宝宝进行“抚触”。所以这一次的研究到底有什么特别之处？新生儿专科医师和神经系统科学家Nathalie Maitre和同事研究了61个胎龄在24周和36周之间的早产儿和55个足月宝宝，分析了早产的时间以及触摸的质量对大脑发育的影响。
研究人员在新生儿出院回家之前给他们戴上脑电波帽，并用带着喷口的管子往宝宝的手掌上轻喷一口气——这相当于一种非常温柔轻微的触碰。脑电波记录结果显示，足月宝宝的大脑对手上的气流反应十分强烈。相比之下，早产宝宝们的大脑对气流的反应相对较弱。但是，研究人员并没有止步于此。通过分析数据，他们发现，比起那些接受较少触摸的早产儿，那些接受了大量积极的早期触摸的早产儿对吹气的反应更加的强烈。
研究还得出了另一个令人担忧的结论：那些遭受到大量消极触摸的早产儿，其大脑对吹气的反应则大大减弱。你也许会想，可能是因为疼痛的刺激才影响了大脑的反应？但事实上，研究人员对止痛剂也进行了控制变量研究，发现就算是使用了止痛剂，也不能减少消极触摸对大脑发育的影响。这些消极体验最终可能会阻碍宝宝的认知能力和社交能力的发展。为什么触摸会有这么大的影响力呢？这和小宝宝发育情况有关。
婴儿早期触觉的发育为以后知觉系统，认知能力和社会交往能力的发展奠定了基础。而触觉发育则受到触摸的次数和类型的影响。正因为触摸如此重要，研究者才担心早产儿宝宝可能面临着严峻的“触摸挑战”。新研究发现，大约有三分之一的早产儿从未体验过积极的触摸。从他们出生到参与实验这段时期中，接触到的积极触摸的次数中位数是4次，而相反，接受痛苦治疗的中位数值却高达32次。
因此，Maitre希望通过这个看似简单的“吹气实验”的研究来唤醒人们对早产儿的关怀。只要父母，医学专家甚至是拥抱志愿者给予宝宝们尽可能多的积极触摸，同时想办法降低痛苦触摸的次数，则可以给这些小小新生命创造一个更棒的发育起点。