故事的主角是住在南极阿德利岛上的巴布亚企鹅（Pygoscelis papua）。这些可爱的家伙在南极洲的阿德利岛上生活了6700年了，说起来总该是家大业大开枝散叶。但奇怪的是，就在这6700年间，企鹅数量就神秘锐减了五次。它们遭遇了什么？科学家认为，这些数量变化不仅仅和气候变化相关，但是又没找到合理的原因。直到最近，斯蒂芬·罗伯茨和他的同事才借助企鹅的粪便解开了谜题。
巴布亚企鹅是阿德利企鹅属（Pygoscelis）的成员之一，它们成年的平均重量大概在7-8千克左右。别看它们这么肥嘟嘟的身子，巴布亚企鹅的游泳速度在企鹅家族中可是最快的。这种企鹅还有一个非常明显的特征——它们头顶上有一条比较宽的白色条纹，就像戴了一条白色的头巾一样。
除此以外，这种企鹅还是超级产屎机，大概每只企鹅每天都要生产84.5克粪便。正是因为巴布亚企鹅的“高产”，每个繁殖季这些企鹅大概要排泄139吨的便便，它们栖息地附近的各个角落都有可能遍布着它们的排泄物。
这群科学家去南极洲本来是收集湖床样本，用于研究气候变化对海平面上升的影响。但是，他们采集到的样本让这些科学家们懵了：这些样本里不仅有巴布亚企鹅的骨头，还有一些不同寻常的地质化学结构。他们发现，就在阿德里岛屿东南方向约120千米处，有个叫做迪塞普逊岛的地方。这个岛看上去是一个环，中间是一个大湖。乍一眼看去，大湖啊都是水，但其实，这片水域所淹没的是一个巨大的火山口。
科学家们对样本中企鹅的便便和火山灰含量进行分析时了解到一个悲伤的历史：每次迪塞普逊岛的火山发生大规模喷发时，阿德利岛上的企鹅就会近乎全军覆没。在火山喷发时，有些成年企鹅或许可以快速游泳逃出生天，但那些企鹅幼崽很可能来不及逃亡就被埋在了火山灰下。而且，适合这群企鹅们生存的地方很有可能也被火山灰埋起来了，在火山爆发之后也许要等上数百年，才会再次形成对巴布亚企鹅宜居的地方。
现在，阿德利岛上巴布亚企鹅的数量在10000只左右——在过去火山喷发中丧生的企鹅数量大概也是这么多。最关键的是，迪塞普逊岛的火山是一座活火山，尽管火山离企鹅的生存环境不那么接近，但给企鹅带来的打击却是致命的。不知道下一次危险到来之时，还能有多少巴布亚企鹅能够幸免于难？