提起仙人掌，大部分人的脑海里就会浮现这样一幅画面：炎热的沙漠荒无生机，只有浑身多刺的仙人掌独孤守候。在酷热的沙漠中，仙人掌已经进化出了适应环境的本事，肉质的茎，发达的根系，从头武装到脚。这装备看起来已经很齐全了，还要一身的刺干嘛呢？
仙人掌并不是一种植物，它们其实是仙人掌科所有植物的统称，全世界有将近2000种，都属于时下很流行的多肉植物。说不定你办公桌前就有一盆。仙人掌的肉质茎形态各异，一般来说，我们称为“仙人掌”的是掌状，称为“仙人球”的是圆球状，称为“仙人柱”的是柱状，还有螺旋状、鞭柱状等等长相奇葩的。
这些各式各样的肉质茎中储存着大量的水分，让大部分仙人掌能在沙漠等干旱环境安居乐业。为了更好适应干旱少雨的环境，它们还进化出了很多保存水分的结构，比如刺。和由表皮特化而成的玫瑰的刺不同，仙人掌的刺其实是由它们的叶片变态而来，每根刺都是一个器官。
其实，不只是仙人掌，自然界中很多植物为了适应环境，都会让自己的根、茎和叶等营养器官渐渐变态成一类特殊的结构，比如豌豆的卷须，番薯的块根，洋葱的鳞茎等。这并不是病态，而是植物们为了适应环境的一种高明手段。
大部分仙人掌都具刺，但也有例外。极少数的仙人掌，如叶仙人掌属的樱麒麟，能长出真正的、和其他木本植物没有两样的叶片。
有些朋友会注意到，仙人掌的刺长在一个毛茸茸的部位，这地方叫“刺座”，相当于其他高等植物茎上的节。一般植物在节上会长出新叶、枝或是花，同样的，仙人掌的刺座会长出刺和花苞，不同种类的仙人掌刺座形态均不相同。
刺座是仙人掌独一无二的结构，这使得它们自成一派，和其他多肉植物截然不同。
众所周知，植物叶片具有蒸腾作用和呼吸作用，会散失并消耗大量的水分。所以仙人掌刺最主要的功能，是减少蒸腾面积，从而减少水分散失。近期的研究发现，仙人掌的刺上还具有螺旋状的凹槽纹理，在水汽来临时，可以聚集水滴顺着茎往下流，这样就能为植株增加储水啦~什么，你说没有叶片光合作用怎么办？交给含有大量叶绿体的茎就够了。
仙人掌的刺还有一个作用，就是抵御天敌的取食。肥嫩多汁的仙人掌是沙漠水库，自然是众多动物虎视眈眈的美味，所以坚硬的长刺在一定程度上，能抵挡住这些贪婪的大口。
另外，一些仙人掌的刺还有迷惑捕食者的作用，比如精巧丸Pelecyphora aselliformis，它们的刺从刺座中心向两边密集生长，紧贴在茎上，就像爬满了一只只的毛毛虫，以这种假象警告捕食者：我有毒哦，你吃你遭殃。实际它们的刺是没有毒性的。
普通大众看到这些刺就避而远之，但有些玩家却视若珍宝，他们把“刺多、刺奇、刺强”当成检验仙人掌珍品的标准。如下图14年上海多肉展的大龙冠，刺多而强，俊美优秀，在玩家圈子里就被视为是珍品中的战斗机。
还有些仙人掌的刺，特化成了毛发状，比如老乐柱，像老爷爷留着的胡须。这些刺依然在发挥着保护作用——毛发状的刺就像一件毛皮大衣，在白天能抵挡强烈炎热的阳光，减少水分散失；夜晚沙漠气温骤降到0℃左右，这些刺还能保暖。你说仙人掌聪不聪明？