提起“鬃狼”，相信绝大多数人会从这个名字发挥出惊人的想象力（脑洞），描绘出一种顶着狮子般的长鬃毛，同时有着哈士奇狼一般外观的动物。然而，当真正看见鬃狼的时候，恐怕绝大多数人都会换上一脸哈士奇的表情：这货叫狼？这分明就是一只大长腿的狐狸啊……
确实，这种生活在遥远地球的彼端，那片被称作南美洲的神奇陆地上的神奇动物，拥有着狼的名字，以及一副同样能够逼死很多动物脸盲症患者的狐狸般的长相。
请相信，如果一只鬃狼和一只赤狐并肩坐（卧）在地上，要一个不熟悉这两种动物的人一眼就分清它们是一件非常痛苦的事。如果非要量化这个难度的话，应该是介乎于一眼分清海牛儒艮和一眼分清浣熊小熊猫之间吧！更令人绝望的是——在南美洲比较流行的西班牙语中，鬃狼被称作“红狐（zorro rojizo）”……
所以，在继续阅读之前，让我们先来明确一件事：虽然鬃狼（Chrysocyon brachyurus）的名字叫狼，长相像狐狸，但是它们既不是狼，也不是狐狸，而是犬科下独立的一个属——鬃狼属（Chrysocyon）当中仅有的一个物种。
要说这三种动物有什么相同之处，那么除了它们看起来都是明显的“大狗狗”之外，就是那股直击灵魂的骚气……（犬科动物用来辨别身份以及发情状态的那股骚味绝对让你一嗅难忘。）
鬃狼有别于狼和狐狸的最大特征就是那超乎寻常的黑丝大长腿。这纤细苗条的腿可以说是生物演化中“形态与功能相适应”的一个典范。作为一种主要活跃于灌木丛和荒草地貌上的动物，大长腿使得鬃狼能够在地表障碍物较多的情况下仍然保持着灵活、快速的奔跑能力。
与鬃狼外观相近的赤狐的腿相对显得要更短小粗壮，这也与赤狐的生境（森林）、主要猎物（穴居动物）以及生活习性（穴居）有着一定的联系——毕竟顶着一双大长腿在森林中走的话，被低矮的树枝直接打脸的概率就太高了。
而同为大型犬科动物的狼，身高腿长介乎于两者之间。不过与身材纤细的鬃狼和狐狸相比，狼的体型看起来要更加壮实一些。这也是对其捕食习惯（长途奔袭）以及主要猎物类型（大中型哺乳动物）的一种适应。
除了体型体格之外，鬃狼的脸看起来是三者之间最小的，赤狐次之，狼则是长着一张大大的脸。如果细看的话还会发现，鬃狼的吻部看起来尖而短，赤狐的吻部是尖而长，狼吻则是宽而圆。那么是什么原因导致它们的脸型差距那么大呢？
答案是：食性。或者更准确地说：主要食谱。作为食肉目犬科代表动物，狼的食谱主要以肉食为主。正如前文所说，狼的猎物主要是大中型的哺乳动物，因此狼的整个身体结构都向着更适合控制和高效杀死猎物的方向发生演化。
赤狐则是一种杂食性动物，不过它们的食谱还是以肉食为主。就像很多童话故事中所说的那样，赤狐最主要的猎物之一就是各种兔子、各种土拨鼠、各种老鼠之类的穴居小型哺乳动物。
然而，鬃狼确实是食肉目当中的一个异类——因为在它们的杂食食谱之中，素食所占的比例比肉食还更高，而且它们的食谱中的“肉”，主要是“六倍牛肉蛋白质”的各种昆虫。
也许是因为以前南美的水土比较丰饶，比起花力气去捕猎，直接吃树上的果子来的更省心一点。所以在漫长的演化当中，鬃狼逐渐适应了这种素食为主，肉食为辅的异类生活。
尽管漫长的演化使得鬃狼这种“异端”在南美大陆上美滋滋地占据了一方水土，但自从一种名为“人类”的动物开始在这片陆地上生存繁衍之后，这种“叫作食肉动物但其实老子是吃素的”的奇怪现象，给鬃狼带来了非常大的烦恼。
随着人类对雨林以及雨林附属的生态系统的持续破坏，可供鬃狼生存的环境被极大地压缩。同时，可供取食的植物数量、种类也大幅减少，为了获取足够维生的能量，鬃狼的饮食结构被迫要从素食为主转为肉食为主。
作为一种会出现在上述两者食谱中的动物，鬃狼这种瘦削的身材，想要在久经沙场的美洲狮、美洲豹口中夺取一口猎物也是非常困难。除此之外，独居的鬃狼较低的繁殖效率，以及那一身不输赤狐的华丽毛发引来的非法捕猎，也导致了鬃狼数量的大幅减少。
所以，尽管现在仍然被定义为“近危”级别，但鬃狼这种动物在其栖息地已经是愈来愈罕见了。至于我们的子孙后代还能不能看见这些美丽的大长腿们在南美大陆上自由自在地生活，那就只能交给时间和我们的努力去证明了。