雀形目燕科的家燕（Hirundo rustica），可能是生活圈子离人类最近的野鸟了。但其实，你可能从未注意到它真正的色彩。你眼里的燕子是这样的么？其实，儿歌里唱的没错。穿花衣的小燕子可能是因为家燕飞行迅速，平常一直在空中盘旋、滑翔，即便降落也只是在树枝、电线杆等等高处，如此高来高去，的确不方便观察，视觉效果上很容易被误会成黑背白腹。其实，家燕的色彩还是蛮丰富的。
最起码，前额和下颔的栗红色羽毛是典型的视觉特征；躯干也不是单纯的黑色，而是墨蓝色；胸前一圈蓝色胸带；整体在阳光下有金属光泽，仔细观赏起来还是美滋滋的。当然，最引入注目的还是外形。家燕的尾羽外侧延伸，形成尾部的分叉，飞行时像剪刀般在空中划过，十分有辨识度。国内平常统称的“燕子”，与金腰燕（Ceropis）有所混淆。
金腰燕也属于雀形目燕科，大小近似于家燕，也有剪刀状的尾羽分叉，但腹部是斑杂的纵纹，区别于家燕的蓝色胸带；飞行时露出完整的橙黄色的腰，是其得名的由来，仔细看还是很容易和家燕区分的。家燕在全球均有分布，它们身形小巧，能灵活地捕捉昆虫。但高纬度地区冬天活虫很少，它们又不能像啄木鸟一样囤积越冬，因此每年都需要迁徙。家燕种群中最常见的是夏、冬候鸟群，只在热带有少部分留鸟群。
迁徙季到来时，欧洲家燕迁往非洲，亚洲家燕迁往南亚，东南亚、澳大利亚、北美鸟类迁往中美洲和南美洲。在中国，家燕的留鸟种群也极少，仅在云南、海南、台湾有所分布。因此，“春回燕子归”早就成为人们一代代观察到的现象。然而据一段历史的记载，在公元451年的春天，华北、华东的大量家燕没有找到可以栖居的屋檐。那是因为魏宋之间的战争让南兖、徐、兖、豫、青、冀六个州的百姓家破人亡。
《资治通鉴》中写：“春燕归，巢于林木”——燕子归来，已经找不到可以容身的人家，只能在林木间筑巢栖息。《资治通鉴》为了渲染战争的残酷，或许会有夸张的笔墨，却还是反映了家燕在人类活动区域筑巢的行为，有个燕子窝简直成了人类住所的“标配”。在人类建造房屋以前，家燕肯定也是山坡崖间筑穴而居。它们最初是怎么选择在人类屋檐下，现在只能通过蛛丝马迹来一点点考证。
但可以想象的是，这些柔弱的小精灵能与人类和平相处到现在的原因，应该还是与农事有关——家燕的迁徙活动是绝佳的春夏物候；“燕子低飞要下雨”之类的行为特征也能对气象起到一定的指示作用。而相对的，人类精巧坚固的建筑也给家燕提供了庇护；有人类活动之处，湿泥、干草等筑巢材料也不会短缺。俗语有“巧燕”“拙燕”之分。
大体来讲，“巧燕”指的就是前文提到的金腰燕，“拙燕”指的就是家燕，因为家燕所建造的巢穴称不上有多精美，侧面粘连在墙体上，上方开口，呈现碗状，而金腰燕的巢则是倒粘在天花板上，侧面开口，呈收口瓶状。不过所谓巧拙也只是人类自己的评判标准，只要能在各自的生态位繁衍发展，又哪有高下之别。在日常语境下，家燕的“家”字包含了两层意思。一是候时迁徙，仿佛回家；二是居住在人类屋檐下，和人类生活区域融合。
但是从科学的命名上讲，“家”字仅仅代表一种与人类共同居住、但不是被豢养的生存方式，和家鼠、家八哥的命名没有本质区别。在中国古代人民的眼中，燕子对人类的意义还要更重大一些，它们是家园与耕种的直接代表。远古传说“天命玄鸟，降而生商”，声称先民是从玄鸟的卵里生出来的。这“玄鸟”，有一种说法认为就是家燕，“玄”言其色黑。
先民对家燕有崇拜现象，一是觉得它的行动与春季物候、风雨变化有某种神秘的联系；二是反映先民在春季祭祀的传统。《月令》：“仲春……玄鸟至，至之日，以大牢祠于高禖。”直到现在，清明节时还有陕北“子推燕”、胶东“面燕”的传统。春天放风筝的最经典造型也是燕子，在这里，它们代表的，是整个春天。