人类的文明史总是离不开战争史，这其中有隐藏着无数关于兵器与科学的故事。在青铜武器流行的时代，赫梯人却凭借着一项先进的武器征服了美索不达米亚平原的很多国家。这就是钢铁武器。那么铁究竟是怎么来的？又是怎么改变了人类世界的呢？让我们从公元前3500年开始说起吧。
人类最早使用的金属是铜，其后才使用铁。但无论是铜还是铁，人类最早使用的都是自然界存在的自然铜和陨铁。
最早的陨铁制品，可以追溯到公元前3500年；而铜则可以追溯到公元前7000年。虽然人类发现并使用铜比铁更早，但铜的硬度在63-102HV之间，是比较软的金属，而陨铁的硬度就要高很多，比如在格陵兰岛发现的一把陨铁匕首，硬度就达到了227HV。铁相比于较软的铜，制造的工具和武器不易变形、也更结实耐磨，这在生产生活和军事上都有着相当的优势。
人类很快开始熔炼铜矿石制铜，并通过将其融化成液体浇到模子里（铸造）或者用器具捶打（锻打）来制造各种产品。目前发现的最早炼铜制品，是在伊朗发现的凿子、锥子和刮刀，时代大约在公元前3800年。随后，熔炼铜制造技术从欧亚大陆腹地向四周扩散。经过技术的积累和交流后，人类发现向铜里添加少量的锡，就能把硬度提升到100-300HV，有效弥补了纯铜硬度不足的缺点。
这种铜锡合金，就是开启了一个新的文明阶段的“青铜”。
从公元前2000年以后，青铜在世界范围内广泛的应用，迅速取代了纯铜。但是，锻打青铜费时费力，因此青铜制品有许多为铸造品；但铸造品由于没有经过捶打，微观结构不够紧密，此外，铸造过程中还会产生大量的气孔，更加破坏了结构的完整性。因此，铸造件主要是一些工艺品、祭祀用品和生活用品，并不适合于制造武器等有很高物理性能要求的产品。但即便是锻造青铜，也不是尽善尽美。
虽然加入锡可以提高青铜硬度，但是这种硬度提升是以降低韧性为代价的，如同玻璃一样，在剧烈碰撞中就很容易碎裂，这对于铠甲武器是致命的缺陷。比如秦始皇兵马俑坑发掘的287号秦剑，含锡量就超过了20%，硬度虽然达到290HV却很脆，以至于秦俑馆考古队长刘占成认为，这把剑属于陪葬的冥器，而非实战兵器。
青铜的这种弱点，给了早期铁器发展的空间。早在公元前2000年，小亚细亚地区就出现了铁匕首。不过此时的铁器技术还很不成熟，直到公元前1200-1000年，人类才开始较大范围的制造铁质武器。拉开铁器时代大幕的先驱者，就是从公元前17世纪到公元前8世纪称霸小亚细亚地区的铁血国家——赫梯古国。
在赫梯称霸的年代，它周围的国家还在使用青铜器，有些地区甚至连青铜都尚不普及。而赫梯的军队，则已经开始使用铁来作为武器了。这自然在战场上为赫梯带来了极大的优势，也是赫梯可以急速崛起的重要原因。虽然赫梯古国严禁冶铁技术外传，但仍不可避免的扩散开来，公元前1000年左右，居住在巴勒斯坦的腓尼基人已经有人造铁器，至此，人类冶炼使用钢铁的星星之火便开始点燃整个人类文明的大草原。
铁器的冶炼和铜本质上没有区别，都是使用木炭在炉内燃烧，通过氧化反应将矿石中的铁还原出来，形成海绵状固态，然后通过锻打排除其中的渣滓得到熟铁，这个方法称之为块炼法，是世界早期冶铁通行的方法。
但是铁制品的性能却与铜有着较大的差异，前文说过，含碳量决定了铁的硬度和韧性，而有较好物理性能的铁含碳量在0.02%～1%之间，即熟铁到钢的范围，这段范围内，铁器的硬度在300HV以内，但是韧性却比同硬度的青铜要好，对于武器盔甲来说，弯曲了还能重新修补，而断掉了就毫无用处了。
很快，钢铁就因为它巨大的潜力而赶超青铜，经过淬火（将烧红的钢铁放入水中使其急速冷却）的钢铁硬度会迅速飙升，不足100HV的熟铁硬度可以达到接近200HV，硬度300HV的高碳钢可以达到接近1000HV。这大大提高了刃部对硬度的需要，为了解决剑本身的韧性，只要将需要淬火的部分如刀剑的刃部露出，不需要淬火的部分如刀剑的脊部用泥土等物体覆盖使其达到局部淬火的目的，就可以做出外坚内韧的优秀武器。
技术促进性能的飞跃使得武器优先使用上了钢铁，公元前4世纪马其顿方阵使用的超长枪——萨利沙就使用了钢铁矛头，在今天法国和意大利北部的凯尔特人则用上了钢铁长剑，公元前3世纪以来，著名的罗马短剑就全部是钢铁制品，在公元前1世纪到公元1世纪的六把钢短剑当中，有三把采用了淬火技术。
而在中华大地上，从约公元前3世纪的燕下都出土了经过淬火的钢剑和钢铁矛头；到了汉代，满城汉墓出土了低碳钢制品的汉剑；扶风汉墓、中山靖王刘胜墓出土的汉代环首刀都是经过淬火的钢剑。
随着西罗马帝国的轰然倒塌，地中海世界进入了中世纪，早期冶金技术没有什么大的改变，但最迟至15世纪，欧洲地区就使用了水利设备进行鼓风并使用了更为先进的高炉来生产铸铁来满足火炮的生产的需要（火炮不适合锻造）；已经拥有铸铁技术的中国则开始将目光转向钢的直接生产，以往生产钢都是将熟铁放置在木炭中加热从而使碳渗入其中，但这种方式效率较低，为了改进这种方式，我国在南北朝至北宋时发明了灌钢法，即利用生铁含碳量多，熟铁含碳量少的特点，将生铁缠绕在熟铁上加热，使生铁融化进入熟铁，从而使熟铁含碳量提高，得到钢的方法。
从人类最早利用钢铁制造冷兵器的时期，到开始更快更好的冶炼钢铁制造钢铁器具的时候，钢铁便开始深入人类生活的方方面面。冷兵器的故事，体现的不仅仅是兵器本身，更对人类科技发展的一个缩影。对于给孩子的科学，冷兵器也不啻为一个很好的切入点。熟悉刀枪棍棒的他们，如果能从这些冷兵器的故事对人类科技史有所了解，所谓窥一斑而知全豹，也是一种很好的学习方法。