百余年来关于恐龙演化历史的理论，似乎要被剑桥大学和伦敦自然史博物馆的研究者发表的新论文推翻。古生物学家一直使用的分类系统将恐龙分为两大类：鸟臀目和蜥臀目。但如今，在仔细研究了数十份的骨骼化石和数万种解剖特征后，这些研究者在《自然》上发表论文，认为这一划分是错误的，现有的恐龙分类需要被重新安排、重新定义和重新命名。以及，恐龙可能起源于北半球，而非现在普遍认为的南半球。
恐龙的分类学可以一直追溯到维多利亚时代。1842年，恐龙首次被认为是一群独特的爬行动物，这有赖于解剖学家理查德·欧文（Richard Owen）教授的研究工作。接下来的数十年间，随着越来越多的化石被发现和辨识，许多的物种被命名。在19世纪的后半叶，人们意识到恐龙在解剖学上十分多样，并且开始试图依据共同的特性划将恐龙分为不同的类群。
著名地质学家亚当·塞德维克的学生，古生物学家哈利·高维尔·思利（Harry Govier Seeley）将恐龙利索地划分为两个完全不同的演化类群：蜥臀目和鸟臀目。这个分类的核心是恐龙的骨盆结构，特别是它们看起来类似蜥蜴的骨盆（蜥臀目）还是鸟的骨盆（鸟臀目）。
随着更多的恐龙被科学家描绘，研究者很清晰地得出恐龙分属三个不同的支系：鸟臀目，蜥脚形亚目和兽脚亚目。在1887年，思利将蜥脚形亚目（包括“经典”的巨大恐龙，例如梁龙和雷龙）和兽脚亚目（包括霸王龙）一同放入了蜥臀目。鸟臀目和蜥臀目曾在一开始被认为是毫无关联的，它们有着不同的祖先，但后来的研究表明它们都从同一个祖先进化而来。
而这项关于恐龙和它们近亲的新研究则认为，鸟臀目应当和兽脚亚目划分在一起，而将蜥脚形亚目排除在外。一直以来，我们都认为鸟类是从兽脚亚目进化而来的。然而，在该研究中提出的重新划分方案则表明，鸟臀目和兽脚亚目都有着进化出似鸟骨盆结构的潜力——只不过是在历史上的不同时间点做到的罢了。
第一作者马修·巴伦（Matthew Baron）说道：“当我们开始研究分析时，我们为某些古代鸟臀目和兽脚亚目在解剖结构上竟如此近似感到困惑。我们的新研究暗示着这两个种类确实是在一个演化支系上的。这个结论令我们十分震惊，它和我们之前所学的一切东西截然相反。”
“食肉的兽脚亚目和食草的的鸟臀目有着更近的关联，并且，一些动物——例如梁龙——会掉出传统的我们称之为恐龙的分类。这意味着我们需要改变【恐龙】的定义，来确保在未来梁龙和它的近亲仍可以被划分为恐龙的一种。”巴伦说。
修订版的将鸟臀目和兽脚亚目划在一起的物种分类被命名为“Ornithoscelida”，这个名字是演化生物学家托马斯·赫胥黎在1870年创造的。论文作者，剑桥大学的大卫·诺曼（David Norman）博士说：“这项研究的影响不仅令人震惊且十分深刻。人们一直认为‘鸟臀类’恐龙的名字自相矛盾，毕竟它们和鸟的起源看起来没有任何关系——但它们现在和鸟类的祖先牢牢地联系了起来。”
“130年来古生物学家一直按照固定的方式理解恐龙的种系发生学。我们的研究指出他们需要重新审视这些生物的演化史。这就是科学实践。你从一组证据中得出结论，之后新的数据或理论出现，而你需要在突然间重新考虑你的想法。如果我们的研究结论可以通过学术界的审核，所有的涉及脊椎动物进化的话题的教科书都将需要被重写。”
在分析恐龙族谱的同时，研究团队获得了另一个出乎意料的结论。多年以来，恐龙一直被认为是起源于南半球，最初出现在一片名为冈瓦纳的古大陆。在南非发现的最古老的恐龙化石证明最早期的恐龙从那里起源。但在重新检查关键的分类后，人们认为恐龙也完全可能起源于北部的劳亚大陆——不过必须记得，那个时间点上两块大陆距离很近。
论文作者，自然历史博物馆的保罗·巴莱特（Paul Barrett）教授说道：“这个研究彻底地重画了恐龙的族谱，为阐明进化论的关键特点、机理和时间分布提供了新的框架。如果我们是正确的，它将能解释之前在我们关于恐龙解剖学和恐龙物种关系上知识的矛盾之处，并且它还指明了一些关于恐龙起源的地理背景和进化速度的新问题。”