从1979年到1988年，由诺贝尔奖获得者、著名美籍华裔物理学家李政道倡导、中国政府举办的“中美联合招考物理研究生项目”（China-U.S. Physics Examination and Application，以下简称“CUSPEA”），是改革开放初期的一项重大决策，在中国科技和教育史上具有深远影响，特别是对中国大学物理教育的影响，持续至今。
CUSPEA考试主要暴露出我国大学物理教育存在如下问题。第一，在物理教育教学的方式方法上，中国课堂重视数学推演，而对原始的物理问题不够重视。第二，在物理教育教学的内容上，中国课堂缺乏联系物理学的最新进展，对物理学发展前沿的关注很不够。第三，在物理教育教学思想、课程设计与整体安排上，中国课堂重视理论教学而轻视物理实验。
1980年代，正值改革开放的起步阶段，各领域改革热情迸发，高等教育教学改革就走在了教育改革的前列。就物理教育而言，面对CUSPEA考试暴露出的诸多问题，各高校尤其是重点大学，纷纷加大物理教育教学改革力度，提高教学水平。
中科大CUSPEA辅导班的经验还扩散到全国，许多高校都纷纷慕名而来，到中科大考察调研，向中科大学习，搞CUSPEA辅导班，并在此基础上进行教育教学改革。兰州大学是另一所借CUSPEA推动物理教育教学改革并取得显著成效的重点高校。
1980年代初，我国大学物理教材的发展比较滞后，不仅教材内容大大滞后于物理科学的发展，而且在教材结构与风格、教育教学法等诸多方面都打有很深的苏联教材模式的烙印，大学物理教材亟需改革突破。在此背景下，CUSPEA考试成为中国大学物理教材改革的触发点和突破口。
CUSPEA是改革开放之初特殊历史时期的产物，为推动我国科技和教育事业的发展，做出了独特的贡献。CUSPEA在特定的历史时期契合了我国大学物理亟待改革的强烈现实需求，使我国大学物理教学有机会与国际先进水平直接对话，暴露了我国大学物理教学中存在的问题，促进了我国大学物理教育工作者的思考与行动，加快了我国大学物理教育教学的改革步伐。