在盛产奇珍异草的吉林省长白山地区，流传着一个有趣的小故事，说的是一位前来考察的外国专家，因时差颠倒难以入眠，当地陪同人员为他弄来了一些树叶，说是能帮助睡眠。外国专家将信将疑地吃下这种不起眼的叶子后，果真美美地睡了一觉。醒来后，他激动地拿出重金说：“不论多少价钱，我都要买这神奇的叶子。”这种让人吃了就能睡得着觉的神奇植物，就是大名鼎鼎的刺五加。
按照古代医学典籍的说法，刺五加之所以能促进睡眠，是因为它具有补肾安神的功效。现代医学研究也证明了这点。刺五加叶含有特殊成分——刺五加甙，其甙元为齐墩果酸，对中枢神经系统有非常明显的抑制作用，对各种原因引发的神经衰弱、失眠、抑郁等均有显著效果。其实，治疗失眠只是刺五加众多神奇药效中的冰山一角。
传统中医理论认为，刺五加具有添精补髓、补中益精、坚筋骨、强意志、抗衰老等功效，主治风寒湿痹、筋骨挛急、腰痛阳痿、疮疽肿毒、跌打损伤，对于脾肾阳虚、体虚乏力、食欲不振、腰膝酸痛、失眠多梦等症尤为有效。李时珍在《本草纲目》中称，久服刺五加可“轻身耐老，明目下气，补五劳七伤”，并将其列为上品珍稀草药。《神农本草经》也记载有：“舜常登苍梧山曰，厥金玉之香草，朕那偃息正道，此乃五加也。
”因此，刺五加自古以来就被视为延年益寿的良药，有药效堪比人参、可使人延寿百年之说。近代医学研究进一步表明，刺五加的确有很多类似于人参，甚至还强过人参的功效。其特殊成分刺五加甙可促进肾上腺分泌抵抗疲劳的激素，因而能有效增强机体的持久力、机敏度和耐缺氧能力，它的抗疲劳作用较人参更为显著。
同时，刺五加提取物可刺激细胞免疫力，增强免疫系统功能，恢复非正常低血压，调节内分泌，改善循环系统，使紊乱的糖脂代谢正常化。还有研究发现，刺五加可刺激T细胞特别是辅助T细胞产生，通过增加辅助T细胞的数量和T细胞的协作作用来减缓病毒的扩散，因而具有抗癌作用，可用于抑制白血病和艾滋病的早期治疗，还能减轻抗癌药物带来的毒性。刺五加的药用价值最主要体现在它的根皮上。
其根皮富含挥发油、鞣质、棕桐酸、亚麻仁油酸、维生素A、维生素B1等，尤其是它所含有的胡萝卜甙、葡萄糖甙丁香甙等多种刺五加糖甙药理作用特别显著。传统的利用方式就是将其根皮加工成五加皮，然后根据需要煎汤、入丸、制散或浸酒服用。其中，最深入人心的莫过于泡制五加皮酒。
五加皮酒历史悠久、制法颇多，宋代医学名著《太平圣惠方》中就记载有五加皮酒方剂数个，明代医学家董宿在其所著的《奇效良方》中也收载多种五加皮酒方。到了当代，五加皮酒更是品种繁多，仅《全国中药成药处方集》中收录的五加皮酒就有武汉方、南昌方、天津方等不同版本。在名目繁多的五加皮酒中，最为著名的当属产自浙江建德的严东关“致中和”五加皮酒，与之相关的民间传说也就成了最具代表性的五加皮酒处方来源典故。
刺五加可谓浑身是宝，除了根皮可加工成五加皮制药泡酒外，其叶片、果实、茎皮同样可入药，叶片同时还可制茶；种子富含油脂，可用来制造肥皂；嫩芽味美可口，是优质的山野菜。因此，别看刺五加这株小小的草木植物，在民间，自古就有“文章作酒，能成其味，以金买草，不言其贵”之说，李时珍的《本草纲目》中更有“宁得一把五加，不用金玉满车”之言。
刺五加又名五加参，为五加科五加属灌木，株高1米许，小枝密生细刺毛；掌状复叶，小叶3～5枚，椭圆状倒卵形至矩圆形，有双重锐锯齿，上面散生毛，《本草纲目》称“以五叶交加者良，故名五加”；它的伞形花序单个顶生或2～4个聚生，花紫黄色，花期为7月；果球形至卵形，有5棱，果期在10月。
刺五加分布于我国的辽宁、吉林、黑龙江、河北、山西等地及朝鲜、俄罗斯、日本等国家的山坡林中及路旁灌丛中，在我国东北，其土名为老虎潦、刺拐棒，日本称其为虾夷五加，俄罗斯则称其为西伯利亚人参。五加皮与刺五加又是怎样的关系呢？毫无疑问，刺五加根皮加工而成的药材是五加皮；但反过来，五加皮却并非全由刺五加制成。
与刺五加同科同属的细柱五加、无梗五加、糙叶五加和轮伞五加这些植物，同样具有祛风湿、补肝肾、强筋骨的功效，它们的根皮同样可以加工成五加皮。这5个“同门兄弟”分布在不同的地区，细柱五加和糙叶五加广泛分布于我国的中原、江南、两广地区和西部，轮伞五加分布在西藏等地，刺五加和无梗五加多分布在东北及华北部分地区。
刺五加本是东北东部山坡红松阔叶混交林下的主要灌木，资源很丰富，但因森林过度采伐，特别是近年来发现其药效与人参相似后，被大量采收，其鲜根被人们用来提炼五加制剂，使植物资源遭到严重破坏，有濒临灭绝的危险。搞清了刺五加和五加皮的关系之后，我们再来看看南五加皮和北五加皮的区别。古书有说五加皮分为南北两种，其实两者是完全没有关系的两种植物。
南五加皮就是由刺五加等5种同科同属五加植物的根皮泡制而成的药材，而北五加皮则是萝藦科植物杠柳的干燥根皮。这两种药材同样可以用来治疗风湿痹痛，因此人们常常混为一谈，但北五加皮有毒，其用量和南五加皮也不同，故应严加鉴别。两者最大的区别在于气味不同，北五加皮有特异香气，所以现在大家都把它称为“香加皮”，这样就很容易与真正的“五加皮”区分开来了。