我们知道世界上有HIV病毒、流感病毒、SARS病毒等等病毒。病毒是能够感染其他生物的小东西。它们通常是由一个核酸分子（DNA或RNA）加上蛋白质构成的。
你可能常常听说，DNA、RNA是生命密码，里面保存着生物的遗传信息。而且病毒还能“感染”别的生物，它们可以通过空气、水或者其他媒介传播。
这么说起来，病毒也是生命吗？它们是活着的吗？
只说结论的话，一些生物学家认为病毒并不是生命，但有人却认为它们是生命。他们的观点差异非常大，而且这些差异全在于他们怎么定义“生命”。
19世纪末的时候人们第一次发现病毒的存在。那时候研究狂犬病和口蹄疫的人发现这些疾病是由于一些类似于细菌的小东西造成的，不过这些小东西的个头比细菌还要小，它们还能从一个患者传给另一个。那个时候的人们认为病毒是一种生命。
到了1935年，化学家、病毒学家温德尔·梅雷迪思·斯坦利（Wendell M. Stanley）和同事首次分离出了病毒——烟草花叶病毒。他们发现，这种病毒是由复杂的分子——核酸以及包裹在外面的蛋白质构成的。不过那个时候还没有办法对它进行仔细的研究，所以他们认为病毒只是一些具有复杂性质的化合物而已。后来斯坦利因为这项研究获得了诺贝尔化学奖，而不是生理学或医学奖。
许多生物学家们说，如果“生命”指的是能够靠自己的力量复制的东西，那么病毒就不是生命。植物、动物这些生物有一些能够让自身复制的细胞机制。病毒不是细胞，它们只是一些有蛋白质包裹的、相对裸露的DNA和RNA，它们没有办法靠自己的力量实现自我复制：病毒需要入侵活着的有机体才能复制。
传统上认为，生命应该具有七大特征：体内平衡、组织性、新陈代谢、生长、适应、对刺激做出反应、繁殖。但是，一些生命体并不符合上面的所有7条特征。比如，大多数杂交动物，比如骡子（马和驴的杂交）就不能产生后代，因为它们没有繁殖能力。所以上面这种传统的定义实际上并不符合所有生物的情况。
如果把一块石头、一盆草和一只猫放在房间里几天，草和猫都会发生变化，但是石头还是原来的样子。从某种意义上讲，病毒就像石头，因为许多病毒在孤零零的时候也不会发生变化。
如果要说病毒是死的，似乎也不太恰当，因为病毒接触到活细胞后就会完全改变自身的行为。而且它们还携带着遗传物质：DNA或RNA。很明显，把病毒比喻成石头并不确切，但它们和细菌等细胞也绝不是一回事。
不过，有人不同意上面这些“生命”的定义。其实有许许多多哲学家和科学家还在不断争论到底什么叫“生命”。
有人提出，或者我们应该改一改“生命”的定义。因为世界上最初的生命形式可能就是一些RNA分子，它们在合适的条件下就会自我复制，就好像病毒一样。病毒可能就是从这样简陋的“生命形态”中进化出来的，不过最后它们失去了独立繁殖的能力。
病毒有自己的进化历史，而且这段历史可能长达数十亿年之久。病毒有一些它们才有的特殊的酶，在其他生命体里可找不到。
还有人说，病毒就像种子。种子在生根发芽前就像沉睡的沙粒，但是它们却有发育成生命体的潜能。病毒就像种子，在进入宿主细胞前也在安静地沉睡。
新发现的病毒也在挑战人们对于生命的定义。2008年法国科学家发现了一种拟菌病毒（Mimivirus），它们的个头有细菌这么大，而且非常复杂，超出了我们对病毒的一般认识。它的发现让“病毒是不是生命这个问题”的答案再次变得不确定。
病毒究竟是不是生命，或许这只是一个哲学问题。你怎么看呢？