形容某个人非常胆小的时候，我们时常会用到“胆小如鼠”这样的词，仿佛小老鼠就是动物界胆小怕事的杰出代表了。你看，连这条个头比小鼠小这么多的机器虫，都能将它吓得四处逃窜。小鼠四处躲避移动的机器虫。但是，一旦激光亮起，这只前一秒还胆小怕事的小鼠，立马就变得凶狠残暴，仿佛黑暗面突然爆发了一样，一个回头就扑向机器虫猛一通狂咬。当激光开启，小鼠立刻扑向机器虫并撕咬。这是什么情况？
原来，是科学家们在控制小鼠脑中某些神经元的活动。利用一种叫光遗传的技术，他们能够随时打开或关上小鼠脑内的“猎杀中心”。自然界当中大多数哺乳动物多少都会有一些捕猎行为，老鼠也不例外。纵然整天“鼠辈鼠辈”地被人类笑话，但鼠类在野外也常有翻身当猎杀者的时刻，毕竟鲜肉的诱惑谁都难以抵挡不是么？但对是什么调控了它们的捕食行为这个问题，科学家们之前也没有很确切的答案。
一些之前的研究推测，小鼠大脑里一个叫杏仁中央核的脑区，可能是它们的“猎杀中心”所在的地方。为了检验这片脑区在小鼠捕食行为中的作用，耶鲁大学医学院的研究者们需要非常精确地操控这个脑区的活动。于是，他们又双叒叕用上了“光遗传”技术。你可以把光遗传理解成给某些神经元装上开关的技术：先利用基因工程将特定的光敏感蛋白表达在特异的神经元当中，然后再在脑中埋入光纤，从而非常精确地用激光控制神经元的活动。
这是目前最强大的神经操控技术，这年头你要研究个神经环路，不用点光遗传都不好意思跟人打招呼。在这项研究中，科学家们把光敏感蛋白放到了杏仁中央核中，同时在小鼠颅内埋入光纤，只要按下开关，一道蓝色激光就会顺着光纤射入小鼠脑中，非常精确地激活那片脑区的神经元。他们发现，激光关闭时，小鼠的怕事本性暴露无遗，会被小小的机器虫吓得四处鼠窜。可当研究人员按下开关，小鼠马上就变成了致命猎手。
小鼠突如其来的行为转变可能会让一些人联想到漫威英雄金刚狼的“狂战士之怒”状态。进入状态的前一刻还好好的，下一刻就开始不分敌我地攻击眼前的一切活物。不过，实验小鼠可没有被激发出这样的超能力——后续实验证明，小鼠的这种狂暴行为并不会针对同类，而且也不是出于饥饿感。刺激小鼠的杏仁中央核只是激发出在小鼠中本来就存在的猎杀行为，并没有让小鼠进入某种暴走状态。
而且，就像家里的猫狗经常喜欢追逐一些移动物体（比如网球、激光点之类）却不会真的去试图杀死那个物体一样，小鼠对机器虫的“追捕”和“咬杀”似乎分属于两套不同的系统。研究者发现，小鼠的“猎杀中心”给两条不同的神经通路下达着命令，一条负责调控小鼠的追逐行为，另一条负责杀戮。当研究者损伤或者用神经阻断剂抑制了负责“咬杀”的神经通路时，小鼠就只会表现出追逐行为，而不会去用力撕咬“猎物”。
而考虑到无论是杏仁核还是那些下游通路，都会受到包括疼痛、情绪以及视听觉等多种因素的影响，猎杀行为的神经机制可能比以前所想象的都更为复杂。这已经不是研究者第一次通过精确操控神经来诱导老鼠行为了。如今，只需要刺激少数脑区当中的少数神经，研究者似乎就可以随心所欲地驱使小鼠去吃，去啪，去杀。但这一切都是在可控的实验室条件下，对经过特定改造小鼠进行的研究。电影里那些被大魔头控制的杀手要成为现实了吗？并不。
但小鼠头上那一闪一闪的激光，终将帮助我们更好地理解人类自己的大脑。