对大多数人来说，信天翁是一类挺神秘的鸟。它们在海上生活，大部分种类分布在热带和南半球，在中国的记录极少，因此国内的观鸟爱好者中少有人见过信天翁。就是这样一类鸟，它们的习性颠覆了我们对绝大多数鸟的认知。
皇家信天翁（Diomedea epomophora）属于鹱形目（Procellariiformes）信天翁科（Diomedeidae），也被称作皇信天翁。全世界一共有15种信天翁（基于某些分类系统这个数字可超过20种），皇家信天翁是其中体型、翼展（两翼展开的宽度）最大的一种——它们的平均翼展超过3.2m，最大翼展达到3.6m。这样大的翼展使得近距离观赏皇家信天翁变得无比震撼。
皇家信天翁有这么长的翅膀，给人的第一感觉就是飞行能力很强。这当然是事实。信天翁对风速、风向和海平面附近的气压变化感知极其敏锐，它们可以像滑翔机一样乘着风和气流在海面上高速滑翔，也可以靠摆动翅膀和宽大的脚蹼调整飞行的方向。然而，一旦它们落在平地上，再想起飞的话就困难了。
皇家信天翁的繁殖地在新西兰和新西兰以南的岛屿上。和其他信天翁一样，皇家信天翁喜欢利用它们的非繁殖期和长达数年的亚成鸟阶段来“周游世界”。在这些时间里，它们会以繁殖地为起点，乘着风飞遍整个南半球，累了就在海面上歇息。南太平洋、南大西洋和南印度洋都有它们的身影，绕地球一圈对它们来说并不是什么困难的事。
信天翁属于鹱形目，这个类群无一例外都是海鸟。由于一生中的大多数时间都在海上飘，为了解决喝水的问题，它们进化出了可以直接喝海水的能力。皇家信天翁的平均寿命是50~60岁，最长寿的个体超过90岁。皇家信天翁幼鸟离巢后6~8年才会性成熟，通常在8岁左右开始繁殖，40~50岁停止繁殖。
皇家信天翁的繁殖流程极长，两年才繁殖一次，每次只养育一只雏鸟。孵卵和育雏都是由公鸟和母鸟轮流完成的，双方都会在繁殖过程中投入巨大的精力。它们一般在10月份开始产卵，孵化期长达80天左右，多数雏鸟会在1月底到2月初孵化。
皇家信天翁体型硕大，本没有什么天敌。然而，根据IUCN（国际自然保护联盟）的红色名录，世界上现存的信天翁中有超过三分之一的种类属于高度濒危（濒危或极危），而信天翁生长缓慢、繁殖周期长、每巢幼鸟数量少等弱点导致了它们的种群数量一旦下降就很难恢复。