菟葵（Eranthis stellata）可能是最可爱的毛茛科植物类群之一。它们身材娇小、花朵大得与花葶简直不相称，球茎只有一粒豆子大小。由于叶片很像乌头属植物，本身也具有很强的毒性，但开花却赶在冬季刚刚结束之时，所以有了“winter aconite”（冬乌头）这个英文俗名，拉丁学名的属名（Eranthis）则意为“春天的花”。
其实“菟葵”这个中文名在古代曾经属于同为毛茛科的另外一种小草——天葵（Semiaquilegia adoxoides），这种植物在华东和华中很常见，是山野和城市共有的杂草。菟葵和天葵有很多相似之处：它们都有圆球形状的根茎；都是春天最早一批开花的植物；萼片都发达，比真正的花瓣显眼。
菟葵属于早春类短命植物，这类植物一般分布于寒带、温带和高寒地区，这些区域通常冬季持续时间长，常绿阔叶树木种类少，针叶树和落叶阔叶树种类多。在这里，从气温回暖、昆虫苏醒的早春，到树木发芽、完全挡住阳光的暮春，只有那么几个星期的间隙，而等到暮春林窗关闭后，光线就很难到达林下了，届时无论是进行光合作用还是吸引传粉者难度都将大增。
菟葵属物种主要分布在欧亚大陆的北温带至北寒带，我国亚热带（四川高海拔地区）亦有两种，它们都有圆形的小球茎。
欧洲和中亚的菟葵属种类花朵都是黄色的，比如冬菟葵（E. hyemalis）、奇里乞亚菟葵（E. cilicica），它们的退化花瓣（蜜腺）和铁筷子属（Helleborus sp.）一样是杯状的；而东亚的种类，花朵都是白色的，退化花瓣形状更为特殊，漏斗形的花瓣筒顶端一侧二叉分裂，在2个裂片上分别有1个黄色的、花药状的蜜腺，蜜腺颜色比萼片和花药鲜艳得多，可以用来引诱传粉者。
东北亚还有几种菟葵的亲戚，它们和菟葵只有微妙的不同：俄罗斯分布有西伯利亚菟葵（E. sibirica）；韩国特有种边山菟葵（E. byunsanensis），产自韩国边山半岛的内边山；日本特有种日本菟葵（E. pinnatifida），生长于关东以西的石灰岩地带。
日本菟葵的日文名是“節分草”，意为花开在节分时（立春的前一天），它的花药是蓝紫色的，与黄色的蜜腺颜色对比明显，以此可与奶油色花药的菟葵区别开来。