云南得天独厚的地理条件赐予人们各类珍贵食材，这在某种程度上来说是许多地区无法比拟的。不过，也有一些植物，并非云南所独有，却因云南人民对食材孜孜以求的探索精神而开发成特色香草蔬菜并广泛流行，比如今天我们要介绍的水香菜。
水香菜的学名叫水香薷[rú] Elsholtzia kachinensis，属于植物界中的唇形科家族，该家族在香草香料界中实乃名门望族，迷迭香、百里香、马约兰及鼠尾草等西方常用的香草多是出自这个家族。
而水香菜所属的香薷属家族Elsholtzia则算是香草界的东方明珠，可惜缺乏现代理念的文化推荐和包装，知道并了解它的人甚少，关注云南传统香料的人则会发现，在云南一些地方极为流行的天然香料，比如野拔子E. rugulosa、东紫苏E.bodinieri、野香草E. cyprianii等都是来自这个属，是不少特色菜肴、茶饮必不可少的调料。
严格意义上来说，水香菜属于“湿生植物”，更喜欢炎热潮湿而多水的环境，但如若你像对待睡莲一样将它的茎叶全部埋在水里种植，它必定死得很快。水香菜对所生长的水质也很讲究，水质被污染、养分过于贫瘠或者肥沃，都不适于它的生长。最早我在昆明一家经营傣味的餐馆品尝到水香菜，菜式是一道水香菜圆子汤。
水香菜入口极为爽口，汤味带有一丝丝薄荷的清香又不失醇厚，与平时常吃的白菜、菠菜、萝卜等常见蔬菜是迥然不同的口感，在酷热的夏天来上一碗绝对算是一种让人满足又很特别的滋味。这种非凡的味蕾体验给我留下了深刻印象，成为我内心一颗好奇的种子，希望将来有机会更多地了解它究竟是什么样的一种植物。在云南的思茅、临沧、保山及德宏等地，水香菜几乎是当地饮食文化象征性的蔬菜之一。
由于野生的水香菜资源有限，所以当地的人们也开始了将山上的水香菜带回来大量种植，今天在这些地区几乎随意走进一家本土饭店都能品尝到这一美味。滇南地区常年多炎热湿润，在上述地区生活的人们虽然常年有丰富的自然物产可以享用，但在医药缺乏的年代也长期饱受各种因为高温湿热而带来的疾病困扰，另一方面该地区良好的水热环境也造就了丰富的植物多样性，是许多药食两用植物生存的乐土。
生活在本地的少数民族在长期的工作生活中发现和探究各种野生植物的药用和食用价值已经成为一种民族文化中重要的生活智慧，特别是兼具药食两用的植物，既能改善植物口味，又能治疗和预防一些常见疾病，于是乎喜生长在滇南温暖潮湿环境的水香菜被发掘并开发便成了顺理成章的事情。
尽管这些年来也有人对于它的各种药理学和成分研究开展了相关少量工作，其研究结果初步显示它含有丰富的芳香化合物，在抑菌上也有不错的效果，不过总体上，对它的各方面科学研究工作依旧停留在很初步的阶段。