他被誉为我国的“黄土之父”，是我国地球环境科学研究领域的专家，他在黄土研究方面做出了大量的原创性研究成果，使中国在古全球变化研究领域中跻身世界前列。他就是刘东生。1964年，他出任我国珠穆朗玛峰登山科学考察队副队长、队长，一直致力于青藏高原隆起与东亚环境演化的研究。他开辟了地球科学一个新的研究领域，为地球环境科学研究领域做出巨大贡献，为国际学术界所公认。
2002年，他荣获环境科学泰勒奖，这是环境科学中的“诺贝尔奖”，他成为首位中国大陆获得该奖的科学家，评委对他的评语是：“自然界把它的环境变化写入了三本天书，一本是深海沉积物，一本是极地冰芯，另一本就是中国的黄土沉积。”他基于对我国黄土的研究，解释了250万年以来的气候变化历史，使黄土成为全球环境变化研究的三大支柱之一，为全球气候变化研究做出了重要贡献。2003年，他获得国家最高科技奖。
2008年3月6日，他在北京逝世，享年91岁。