座头鲸（Megaptera novaeangliae）又名大翅鲸、弓背鲸或巨臂鲸，属须鲸亚目须鲸科哺乳动物。座头鲸其实是一个舶来词，其“座头”之名源于日文“座頭”（ざとう），指的是日本旧时盲眼艺人四个等级中的一个，“座頭鲸”则是因为微微隆起的背部形似“座頭”们背着的琵琶而得名。
座头鲸的背鳍短小而低矮，背部向上拱起，形成一道优美的曲线，用于形容座头鲸背部的“弓背鲸”和“驼背鲸”一词也是来自英文俗名“humpback whale”的直译。从座头鲸的体态可以看出其鳍状肢的比例要远远大于其它鲸类，如同一对能够振翅高飞的巨大双翼，因此它又被称为“大翅鲸”。
其属名“Megaptera”源自希腊文“μεγα-πτερα” 即由 “Mega”（巨大的）+“ptera”（双翼）两部分组成。座头鲸的胸鳍十分窄薄而狭长，可长至五米左右，几乎相当于体长的三分之一，“巨臂鲸”之名名不虚传。座头鲸虽然不是世界上最大的鲸类，但也是海洋中当之无愧的庞然大物，它们体态丰满而优雅，雌性通常大于雄性，成年个体体长约12至15米，重达25～40吨。
座头鲸身体上半部黝黑，下半部灰白，扁平的头部约占体长的三分之一，头顶的两个喷气孔十分明显，能喷出2～3米高的水雾。座头鲸的尾鳍和胸鳍皆具有白色斑块，不同个体上的白斑形状也不尽相同，如同人类的指纹一样具有识别意义，宽大的尾鳍外缘呈不规则的锯齿状，远远的就能将它们分辨。座头鲸进食时，其上下颌间特殊的韧带结构可使之张开约90°。
它的喉腹部有12至36道宛如手风琴一般的褶皱，每道之间的间隔很大，最长可延伸至腹部，这使得座头鲸的口腔拥有惊人的容积。座头鲸口内的鲸须每侧都在200条以上，最长可达一米，多为黑色或橄榄棕色，少数为灰白色刚毛，用来从成吨的海水中过滤食物。座头鲸在所有主要海洋中均有分布，除了常年生活在热带阿拉伯海域的特殊种群外，它们每年都会进行有规律的迁徙，范围从南极冰缘到北纬65°的广阔海面。
座头鲸的种群结构相对松散，一般单独生活或几头聚集在一起，基本上不存在稳定的伴侣关系，完成交配后雌鲸和雄鲸就“劳燕分飞”，偶尔会有年轻的雄性给带崽的雌鲸保驾护航。座头鲸这样的庞然大物，食物却十分渺小，一般包括磷虾以及毛鳞鱼、玉筋鱼、鲱鱼这样的小型鱼类。
座头鲸捕食的方式十分特别，最常用的就是冲刺进食法，它们张开下颚，从下方侧着朝鱼群冲去，吞进大量海水和鱼虾，再将海水过滤出去，在鱼虾密集的海域，它们也会用尾鳍将鱼虾赶进自己的大嘴里。最独特的一种捕食方式就是“水泡网猎捕法”：座头鲸在鱼群下方围成圈迅速地游动，再利用它们的喷水孔向上喷气形成水泡网，促使鱼群聚拢得更为密集，然后突然张大口向上窜游，吞下数以万计的鱼虾。这种捕食方式效率极高。
座头鲸平时游速缓慢，静静得如同一座缓缓漂移的冰山，但也以戏水和频繁跃出水面而出名。它们会先在水下加速游上一段，然后突然破水而出，直到鳍状肢到达水面的那一刻，身体快速后弯曲滚翻，这便是座头鲸跃水的经典动作。座头鲸跃出和怕打水面的动作有很多种，观鲸爱好者甚至给每个动作取了对应的名字。它们跃出水面有时可能是为了吸引同伴、驱赶猎物，也可能是为了拍去身上附着的鲸虱、藤壶等寄生物，亦或是单纯的因为心情好。
除了跃出水面的壮丽舞姿，座头鲸悠长而深邃的叫声也引起众多动物学家的关注，每年繁殖季节，雄性座头鲸整天都在“唱歌”。座头鲸性情十分温顺可亲，个体之间也常以相互触摸来表达感情，但在与敌害搏斗时，也会用强有力的尾鳍或特长的胸鳍或猛击对方，这恐怕是世界上最大的耳光了。座头鲸曾是商业捕鲸的主要目标之一，直至上世纪中叶其数量下降谷底。
随着相关的国际公约和保护措施的实施，过去的几十年里，全球座头鲸种群缓慢增长，但远未达到预期恢复速度。每一头座头鲸都弥足珍贵。