每年除夕，全家人团聚在一起，吃团圆饭，喝分岁酒，卑幼拜其尊长以“辞岁”，尊长则要赏给孩子们“压岁钱”，之后则是全家人围炉团坐以“守岁”，这是中国传统家庭的除夕情景。其中，孩子们从长辈手中接过压岁钱的一幕，把中国传统大家庭的天伦温馨演绎得淋漓尽致。
压岁钱又名“压祟钱”“押岁钱”，作为一种习俗，它起源早、流布广、寄寓多，成为中国传统春节一项不可或缺的仪式化内容。
压岁习俗溯源早。
浙江丽水的一则传说讲：古时候有个黑躯白爪的小妖叫“祟”，它每年除夕都会出来祸害那些聪明伶俐的孩子，被它摸过脑袋的孩子，先则久烧不退，继而疯癫呆傻。因此，吃过年夜饭，家家彻夜不眠，点灯“守祟”。处州府有一对以开酱坊为生的夫妻，老来得子，疼爱有加。到了年三十晚上，夫妻俩怕祟做怪，也照例守祟以保护孩子。
在守祟的过程中，小孩子拿起了一张红纸与8枚铜钱，玩起了纸包铜钱的游戏，玩累了，随手就把包着铜钱的红纸包搁在枕边，然后睡去。半夜时分，祟果然来了。可祟刚要碰到小孩脑袋时，一道金光闪过，祟“吱呀”乱叫地跑了。红纸包钱可以“镇祟”的消息不胫而走，从此，乡邻纷纷效仿，渐成风习。由于“祟”“岁”同音，因此后世民间也将“守祟”称为“守岁”，“压祟钱”又称“压岁钱”。
传说只是民众对既有事实的合理化解释，不是信史。事实上，早在西汉初年就已经有了以钱压祟的习俗。五铢钱是汉武帝元狩五年（公元前118年）铸造的一种货币，它以重量为单位，外圆内方，因钱币上铸有秦篆“五铢”二字而得名。在传世的汉代五铢钱中，有一类钱币非常特殊：它上方有柄，下方有环，其上或铸有鱼、龟等吉祥图案，或铭有“除凶去央（殃）”“辟兵莫当”“日入千金”“长毋相忘”“宜子保孙”等字样。
从这些钱币的图案与造型上看，它显然不是商业流通之用，而应该是人们的佩饰之物，用以表达人们的避忌与企盼。由此看来，这些异形五铢钱只是借用了钱形，“压祟”才是其真正的目的，因为在中国古人的观念中，不可名状的祸端皆可称为“祟”。
以钱币压祟的习俗肇始于汉代，应该与汉代盛行的压胜巫术有关。所谓压胜（又称“厌胜”），是人们相信某些物什具有神秘力量，借助它可以压服邪祟的一种巫术形式。
“厌胜”一词初见《汉书·王莽传》：“莽亲之南郊，铸作威斗。威斗者，以五石铜为之，若北斗，长二尺五寸，欲以厌胜众兵。”其中的“威斗”，就是压胜巫术所使用的镇物。又如后世民间的代表性镇物——“石敢当”，最早也是出现在汉代文献中：“师猛虎，石敢当，所不侵，龙未央。”事实上，不管是“威斗”还是“石敢当”，甚或是前述五铢钱，它们存续的思维背景是一致的：压祟。压祟只是过程，祈福才是目的。
把人们所有的美好期盼都“押”在一个特定物什之上，这是中国民间信仰的惯常作法。正如唐代“石敢当”的刻文一样：“石敢当，镇百鬼，压灾殃，官吏福，百姓康，风教盛，礼乐昌。”后人称汉代的这类压祟钱币为“压胜钱”。
压岁习俗寄寓多。压岁习俗的出现，除了受压胜巫术影响外，还与中国人的钱信仰有关。钱本是商品交换之物，但在中国古人的认知中，它却被附着了某种神秘的力量。
如明代李时珍《本草纲目》中就曾列“古文钱”治病的药方，并称“古文钱但得五百年之外者即可用，而唐高祖所铸开元通宝，得轻重大小之中，尤为古今所重”。清代难产的妇女相信，只要手握“周元通宝”即可顺利分娩。时人认为，“周元通宝”是周世宗用销毁的铜像铸造的钱币，其中蕴含着佛祖的神力，能驱疟逐鬼。
钱的神秘力量以“压祟”与“祈福”最为集中。
如传世的“辟邪钱”，有的正面书“斩妖伏邪”四字，背面铭有“敕令”二字；有的正面书“驱邪辟恶”四字，背面铸有宝剑、龟蛇等形象。在人们看来，金钱本是“能使鬼推磨”的万能之物，再铸有符咒般的语句与影像，定会产生更大的神力。而表达美好期盼的“祈福钱”，则多铭有“长命富贵”“长生保命”“金玉满堂”“加官进禄”“福寿延长”“龟鹤齐寿”“出入通泰”“合家清吉”“元亨利贞”等字样，无不体现了人们的美好寄寓。
辟邪与祈福强调“关口”，年节是中国人最重要的时令“关口”之一，人们的一切活动都是围绕着如何平安度过这个“关口”而举行。如苏州人过年时，以糕点果品互相馈送，称为“压岁盘”；将橘子、荔枝诸果品置于枕边，称为“压岁果子”，这里的“压岁”是为了平安度岁。再如，传统春节老人们忌说“穷”“少”“无”等字，害怕真的被言中。上述诸多习俗在表达民众稚拙、本色的期盼之余，也透露着传统社会民众对未来的担忧与无奈。
辟邪与祈福又讲究对象，孩子是家庭的香火，他们生命力脆弱，需要倍加呵护。有很多涉及儿童的习俗都与钱币有关。宋代吴自牧《梦粱录》介绍：“至满月，则外家以彩画钱或金银钱杂果，及以彩缎珠翠囟角儿食物等，送往其家，大展‘洗儿会’。亲朋俱集，煎香汤于银盆内，下洗儿果彩钱等，仍用色彩绕盆，谓之‘围盆红’。尊长以金银钗搅水，名曰‘搅盆钗’。亲宾亦以金银钗撒于盆中，谓之‘添盆’。
”民国天津也有此风俗：“产后一月为满月，戚友妇女多往贺之。是日，戚友来贺，馈以衣帽、铃铛、寿星及馒头等物，亦有与钱者，封以红纸，上书‘代铃’或‘长命百岁’字样。”小儿周岁时又有所谓的压岁钱：取铜钱或银钱，用红线串起来，挂于小儿颈间；或向邻家讨要铜钱，一家讨要一个，用红线交错穿入钱孔，佩戴在小儿身上，俗称“长命钱”，其目的也是为了辟邪祈福。
通过上面的描述可知，压岁钱起于信仰，却又不止于信仰。作为传统春节的一个仪式化内容，它更多表达的是长辈对后辈的祝愿与希冀，体现了中国传统家庭氛围的融洽与温馨。